Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder descobriu que as algas que crescem na superfície do manto de gelo da Groenlândia estão escurecendo o gelo e fazendo com que ele derreta em um ritmo acelerado.

O estudo, publicado na revista Nature Geoscience, descobriu que as algas estão a criar uma “zona escura” nas margens da camada de gelo, que absorve mais calor do sol e faz com que o gelo derreta mais rapidamente.

A zona escura é causada pelos pigmentos escuros das algas, que absorvem a luz solar. Essa luz solar é então convertida em calor, que derrete o gelo.

Os pesquisadores descobriram que a zona escura é mais pronunciada durante os meses de verão, quando o sol está mais forte. Durante este tempo, as algas podem fazer com que o gelo derreta até 10 vezes mais rápido do que o gelo circundante.

As descobertas do estudo são significativas porque sugerem que o crescimento de algas no manto de gelo da Groenlândia pode ser um fator que contribui para a aceleração da taxa de derretimento do manto de gelo. A camada de gelo está actualmente a perder gelo a um ritmo sem precedentes, e os cientistas estão preocupados que isso possa levar ao aumento do nível do mar e a outros impactos climáticos.

"Nossas descobertas sugerem que o crescimento de algas pode ser um contribuidor significativo para o derretimento do manto de gelo da Groenlândia", disse o principal autor do estudo, Joseph Cook, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR) de CU Boulder. “Isto é algo que precisamos de ter em conta quando modelamos o futuro da camada de gelo e o seu impacto na subida do nível do mar”.

Os investigadores dizem que são necessários mais estudos para determinar até que ponto está o crescimento de algas na camada de gelo da Gronelândia e quanto está a contribuir para o derretimento da camada de gelo.

“Esta é uma nova área de investigação e ainda estamos a aprender sobre o papel que as algas estão a desempenhar no derretimento da camada de gelo da Gronelândia”, disse Cook. “Mas as nossas descobertas sugerem que este é um factor significativo que precisa de ser considerado quando tentamos compreender o futuro da camada de gelo e o seu impacto nas alterações climáticas”.

Além de Cook, os coautores do estudo incluem o diretor do INSTAAR, Waleed Abdalati, e o professor da CU Boulder, Andrew Fountain.