A exploração de diamantes no passado costumava ser uma questão de encontrar e seguir tubos de kimberlito até às suas fontes. Kimberlito é uma rocha vulcânica hipobissal, rica em magnésio e potássica, que traz diamantes do manto para a superfície durante as erupções. Mais recentemente, outro método geofísico utiliza magnetismo e eletromagnetismo. No entanto, ambos os métodos são extremamente caros, demorados e podem ser imprecisos dependendo da composição mineral da subsuperfície, bem como do ambiente circundante.

É aqui que a microbiologia pode ajudar. Ao coletar solo de potenciais tubos de kimberlito subterrâneos ricos em diamantes, os microbiologistas podem analisar os perfis de DNA nessas amostras em busca de espécies indicadoras específicas de bactérias. Cada espécie de bactéria pode servir como uma “impressão digital biológica”, pois possui genes com sequências específicas. Usando técnicas de sequenciamento de DNA de alto rendimento, os cientistas podem descobrir de forma rápida e econômica quais bactérias estão presentes em uma determinada amostra de solo e compará-las com as sequências de DNA de várias espécies de bactérias indicadoras de diamante em seu banco de dados.

Este método é vantajoso porque não depende do tamanho do tubo de kimberlito ou da geologia da área, e pode facilmente delinear tubos de kimberlito de outros tipos de rocha. Na verdade, equipas de investigação da De Beers e da Universidade do Estado Livre na África do Sul já realizaram ensaios de campo bem-sucedidos deste método em várias partes da África do Sul.

Além disso, a tecnologia para analisar o solo e obter sequências de ADN com elevado rendimento está constantemente a melhorar e a tornar-se mais barata, tornando este método muito atrativo para as empresas mineiras em todo o mundo.