Um terremoto pode causar um tsunami quando gera movimentos verticais repentinos no fundo do oceano. Isto pode ocorrer devido a vários mecanismos associados aos terremotos:

Subsidência ou Elevação :
- Durante um terremoto, o movimento repentino das placas tectônicas ao longo de uma falha geológica pode causar o deslocamento vertical da crosta terrestre abaixo do oceano. Se uma porção significativa do fundo do mar cair abruptamente (desaparecer) ou subir (elevações), pode deslocar um grande volume de água, gerando um tsunami.

Deslizamentos de terra submarinos :
- Grandes terremotos podem provocar enormes deslizamentos de terra subaquáticos, especialmente em áreas com encostas subaquáticas íngremes ou desfiladeiros. Esses deslizamentos de terra podem deslocar a água e iniciar ondas de tsunami.

Deformação do fundo do mar :
- A agitação do solo e a energia sísmica libertada por um terramoto podem causar deformação e perturbação da topografia do fundo do mar. Tais perturbações podem perturbar o equilíbrio da coluna d’água, levando à formação de tsunamis.

As características do tsunami resultante dependem de vários factores, incluindo a magnitude do terramoto, a extensão e natureza do deslocamento do fundo do mar e a topografia subaquática da região.

Uma vez gerado, um tsunami propaga-se como uma série de ondas que viajam através do oceano a altas velocidades, muitas vezes excedendo os 500 quilómetros por hora (300 milhas por hora) em águas profundas. À medida que estas ondas se aproximam da costa, encontram águas mais rasas e diminuem a velocidade, fazendo com que a altura das ondas aumente. Este aumento de altura, combinado com a imensa energia transportada pelas ondas, leva ao impacto destrutivo dos tsunamis nas zonas costeiras.