Cientistas descobrem por que as rochas fluem lentamente no manto médio da Terra

As rochas no manto médio da Terra fluem lentamente porque um importante mineral se torna mais duro e mais resistente à deformação às altas temperaturas e pressões encontradas nesta região, de acordo com um novo estudo publicado na revista *Science*.

Esta descoberta pode ajudar os cientistas a compreender melhor o movimento das placas tectónicas, que são impulsionadas pela convecção de calor e rochas no manto. O manto é a camada de rocha que fica abaixo da crosta e representa cerca de 84% do volume da Terra.

"Descobrimos que uma mudança na estrutura cristalina do mineral bridgmanita o torna muito mais forte do que se pensava anteriormente", disse o autor principal Oliver Tschauner, professor de mineralogia e petrologia na Universidade de Nevada, em Las Vegas. “Isso significa que o manto é mais resistente à deformação e explica por que as rochas fluem tão lentamente no manto intermediário”.

A bridgmanita é o mineral mais abundante no manto da Terra. É uma forma de silicato de magnésio-ferro que só é estável a pressões e temperaturas muito elevadas. No manto médio, a pressão pode atingir até 2,5 milhões de atmosferas (cerca de 2,5 mil milhões de vezes a pressão ao nível do mar) e a temperatura pode atingir até 2.000 graus Celsius (cerca de 3.600 graus Fahrenheit).

Nessas condições extremas, a bridgmanita sofre uma alteração em sua estrutura cristalina, tornando-se mais compacta e densa. Essa mudança torna mais difícil a deformação do mineral e retarda o fluxo das rochas no manto médio.

“A nossa compreensão do fluxo das rochas no manto é importante porque nos ajuda a compreender o movimento das placas tectónicas”, disse o co-autor Stephen Jacobsen, professor de geoquímica na Northwestern University. “O movimento das placas tectônicas é responsável por muitas das características da superfície da Terra, como montanhas, oceanos e terremotos”.

As novas descobertas também podem ajudar os cientistas a compreender melhor a formação dos diamantes. Os diamantes são formados quando o carbono é submetido a pressões e temperaturas extremamente altas. No manto médio, a pressão e a temperatura são altas o suficiente para transformar carbono em diamantes. No entanto, o fluxo lento das rochas no manto médio significa que a formação dos diamantes leva muito tempo.

“Nossas descobertas fornecem uma nova compreensão das condições sob as quais os diamantes se formam”, disse Tschauner. “Isso poderia levar a novas maneiras de encontrar diamantes e outros minerais valiosos no manto da Terra”.

O estudo foi financiado pela National Science Foundation, pelo Deep Carbon Observatory e pela Alfred P. Sloan Foundation.