O governo dos EUA está a investir mais de 7 mil milhões de dólares nos próximos anos para tentar gerir a crescente crise de incêndios florestais no país. Isso inclui o compromisso de tratar pelo menos 60 milhões de acres (242.811 quilómetros quadrados) nos próximos 10 anos, expandindo os esforços de desbaste florestal e queimadas controladas.

Embora pareça muito – 60 milhões de acres é aproximadamente o tamanho do Wyoming – não é nem de longe suficiente para tratar cada acre que dele necessita.



Então, onde os contribuintes podem obter o melhor retorno financeiro?

Sou ecologista de incêndios em Montana. Num novo estudo, os meus colegas e eu mapeámos onde os tratamentos florestais podem fazer mais para proteger simultaneamente as comunidades – evitando que os incêndios florestais se transformem em desastres – e também proteger as florestas e o clima de que dependemos, mantendo o carbono fora da atmosfera. e armazenados em solos e árvores saudáveis.


Conteúdo

1. Os incêndios florestais estão se tornando mais graves
2. Identificação de áreas de alto risco
3. Por que tratar as florestas também é bom para o carbono

Os incêndios florestais estão se tornando mais graves

Florestas e incêndios sempre estiveram interligados no Ocidente. Historicamente, incêndios em florestas secas de coníferas, como o pinheiro ponderosa, ocorriam com frequência, eliminando arbustos e pequenas árvores no sub-bosque. Como resultado, os incêndios tinham menos combustível e tendiam a permanecer no solo, causando menos danos às árvores maiores e mais velhas.

Isso mudou depois que a colonização europeia da América do Norte deu início a um legado de supressão de incêndios que não seria questionado até a década de 1960. Na ausência de fogo, as florestas secas de coníferas acumularam o excesso de combustível que agora permite que os incêndios florestais subam até às copas das árvores.



Além do excesso de combustíveis, todos os tipos de florestas estão a passar por épocas de incêndios florestais mais quentes e mais secas devido às alterações climáticas. E o número crescente de pessoas que vivem dentro e perto das florestas, e das suas estradas e linhas eléctricas, aumenta o risco de incêndios florestais. Coletivamente, não é surpreendente que mais áreas estejam queimando com alta severidade no Ocidente.

Em resposta, os EUA enfrentam uma pressão crescente para proteger as comunidades contra incêndios florestais de alta gravidade, ao mesmo tempo que reduzem o impacto do país nas alterações climáticas – incluindo o carbono libertado pelos incêndios florestais.

Identificação de áreas de alto risco

Para encontrar os locais com maior potencial retorno para tratamentos florestais, começámos por identificar áreas onde o carbono florestal tem maior probabilidade de ser perdido devido a incêndios florestais, em comparação com outros locais.

Em cada área, consideramos a probabilidade de incêndios florestais e calculamos quanto carbono florestal poderia ser perdido através das emissões de fumaça e da decomposição. Além disso, avaliamos se as condições nas áreas queimadas seriam muito estressantes para a regeneração das árvores ao longo do tempo. Quando as florestas voltam a crescer, elas absorvem dióxido de carbono da atmosfera e prendem-no na sua madeira, acabando por compensar o carbono perdido no incêndio.



Em particular, descobrimos que as florestas na Califórnia, Novo México e Arizona eram mais propensas a perder uma grande parte do seu carbono num incêndio florestal e também tinham dificuldade em regenerar devido a condições estressantes.

Quando comparámos essas áreas com mapas publicados anteriormente que detalhavam o elevado risco de incêndios florestais para as comunidades, encontrámos vários pontos críticos para reduzir simultaneamente o risco de incêndios florestais para as comunidades e estabilizar o carbono armazenado.

Florestas ao redor de Flagstaff, Arizona; Placerville, Califórnia; Colorado Springs, Colorado; Hamilton, Montana; Taos, Novo México; Medford, Oregon, e Wenatchee, Washington, estão entre os locais com boas oportunidades para provavelmente atingir ambos os objetivos.

Por que tratar as florestas também é bom para o carbono

O desbaste da floresta é como remover ervas daninhas de um jardim:remove arbustos e pequenas árvores em florestas secas de coníferas para deixar espaço para as árvores maiores e mais velhas continuarem a crescer.

A aplicação repetida de queimadas controladas mantém essa abertura e reduz os combustíveis no sub-bosque. Conseqüentemente, quando um incêndio florestal ocorre em uma área desbastada e queimada, é mais provável que as chamas permaneçam no solo e fora da cobertura.



Embora o desbaste florestal e a queima controlada removam o carbono no curto prazo, as árvores vivas têm maior probabilidade de sobreviver a um incêndio florestal subsequente. No longo prazo, esse é um bom resultado para o carbono e o clima. As árvores vivas continuam a absorver e armazenar carbono da atmosfera, bem como a fornecer sementes e sombra essenciais para as mudas se regenerarem, crescerem e recuperarem o carbono perdido nos incêndios.

É claro que o desbaste florestal e as queimadas controladas não são uma solução milagrosa. Usar os conselhos e materiais recomendados do programa Firewise da Agência Nacional de Proteção contra Incêndios ajudará as pessoas a tornar suas propriedades menos vulneráveis ​​a incêndios florestais. Permitir que os incêndios florestais queimem em condições seguras pode reduzir a gravidade futura dos incêndios florestais. E o mundo precisa de abandonar rapidamente os combustíveis fósseis para reduzir os impactos das alterações climáticas que aumentam o risco de os incêndios florestais se tornarem desastres comunitários.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.

Dr. Jamie Descascador é um ecologista paisagista dedicado a enfrentar os desafios de conservação florestal num mundo mais propenso a incêndios. Atualmente, ela está concluindo uma bolsa de pós-doutorado como NatureNet Science Fellow na The Nature Conservancy e na University of Montana.