A tectônica de placas é uma teoria geológica que explica o fenômeno da deriva continental. Segundo a teoria, a crosta terrestre é formada por placas continentais e oceânicas, que se movem pela superfície do planeta, encontrando-se nos limites das placas. Tectônica de placas causa atividade vulcânica, construção de montanhas, formação de trincheiras oceânicas e terremotos.

Deriva Continental

A teoria da deriva continental foi proposta pela primeira vez por Alfred Wegener em 1915. as costas continentais pareciam se encaixar como peças de quebra-cabeças gigantes, principalmente na costa oeste da África e na costa leste da América do Sul. Wegener supôs que um supercontinente, chamado Pangea, existia há 200 milhões de anos; este supercontinente posteriormente se dividiu em várias partes continentais. Desde a hipótese de Wegener, evidências fósseis e geológicas substanciais foram compiladas para validar a teoria da deriva continental.

Litosfera e Astenosfera

A deriva continental é explicada através da atividade das placas tectônicas. De acordo com a teoria das placas tectônicas, a litosfera da Terra, que é composta da crosta e de uma porção do manto superior, é quebrada em placas que flutuam independentemente no topo da astenosfera mais líquida. Existem oito placas principais e muitas placas menores, que se movem em relação umas às outras nos limites das placas. Os limites das placas são definidos como convergentes ou colidentes, divergentes ou transformados.

Placas e Limites de Placa

As placas tectônicas são divididas em placas continentais e placas oceânicas. Em limites convergentes, a subducção ocorre quando uma placa desliza por baixo da outra, reciclando o material da placa no manto. Com placas oceânicas convergentes, a subducção sempre ocorre. As placas oceânicas também subductam sempre abaixo das placas continentais, produzindo frequentemente zonas de actividade vulcânica e falhas sísmicas, como ocorrem ao longo da costa oeste dos Estados Unidos. Com a colisão das placas continentais, nenhuma delas pode subductar, resultando no aumento da crosta continental e na construção de montanhas e planaltos. Os Himalaias são um exemplo de montanhas produzidas pela convergência ou placas continentais.

Propagação do Piso Marítimo

Como a litosfera é reciclada devido à subducção da placa, cria-se uma crosta adicional nos limites das placas divergentes. A maioria dos limites divergentes ocorre entre as placas oceânicas, com a maior quantidade de formação de crosta ocorrendo nas cristas meso-oceânicas. Nessas fronteiras, à medida que as placas se afastam umas das outras, a atividade vulcânica resulta em magma derretido saindo do manto para preencher o espaço aberto. A atividade pode ser pronunciada em alguns limites divergentes, resultando em ilhas vulcânicas, como as ilhas havaianas e outras ilhas vulcânicas do Pacífico.