Quando uma pequena estrela, como o nosso sol, fica sem combustível, passa por uma série fascinante de transformações:

1. Fase gigante vermelha:

* fusão de hidrogênio termina: O núcleo da estrela, onde a fusão de hidrogênio ocorre, fica sem combustível.
* Expansão e resfriamento: Sem a pressão externa da fusão, a gravidade puxa o núcleo para dentro. As camadas externas da estrela se expandem tremendamente, tornando -se mais fria e vermelha, daí a fase "gigante vermelho".
* A fusão de hélio começa: O núcleo se torna quente e denso o suficiente para começar a fundir o hélio em carbono e oxigênio.

2. Flash de hélio:

* núcleo degenerado: O núcleo de hélio se torna incrivelmente denso e se comporta como um gás degenerado.
* Fusão rápida: O núcleo esquenta rapidamente, desencadeando uma explosão repentina e explosiva de fusão de hélio chamada flash de hélio. Esse flash libera uma enorme quantidade de energia, mas na verdade não faz com que a estrela exploda.

3. Ramo horizontal:

* Fusão estabilizada: A fusão de hélio se estabiliza, e a estrela se instala em um período de relativa calma no ramo horizontal do diagrama Hertzsprung-Russell.
* núcleo de carbono-oxigênio: O núcleo agora é principalmente carbono e oxigênio.

4. Ramo gigante assintótico:

* depleção de hélio: O núcleo de hélio acaba sem combustível novamente.
* Expansão adicional: A estrela se expande ainda mais, tornando -se ainda mais vermelha e mais fria.
* fusão de casca: A fusão ocorre agora em uma concha ao redor do núcleo, fundindo o hidrogênio em hélio.

5. Nebulosa planetária e anão branco:

* ejeção de camadas externas: As camadas externas da estrela são violentamente ejetadas, criando uma bela concha brilhante de gás chamada nebulosa planetária.
* Formação da anã branca: O núcleo restante, agora incrivelmente denso e quente, se torna uma anã branca. Esta é uma estrela pequena e densa do tamanho da Terra, composta principalmente de carbono e oxigênio.

A anã branca é o estágio final da vida de uma pequena estrela. Lentamente esfria por bilhões de anos, eventualmente desaparecendo em um objeto frio e escuro.

Nota: Os detalhes específicos da evolução de uma estrela dependem de sua massa inicial. Estrelas maiores têm estágios finais muito mais dramáticos, geralmente terminando em uma explosão de supernova.