Quando a energia térmica é transferida entre os níveis tróficos, calor é sempre entregue ao meio ambiente.

Aqui está o porquê:

* A Segunda Lei da Termodinâmica: Esta lei fundamental afirma que em qualquer conversão de energia, alguma energia sempre será perdida como calor inutilizável.
* Eficiência energética: Nenhum organismo pode converter toda a energia que consome em sua própria biomassa. Uma parte da energia é usada para processos de vida como respiração, movimento e crescimento. O resto é perdido como calor.
* A regra de 10%: Uma regra comum em ecologia é que apenas cerca de 10% da energia de um nível trófico é transferido para o próximo. Os 90% restantes são perdidos como calor.

Exemplo: Quando um herbívoro come uma planta, ele não absorve toda a energia armazenada nessa planta. Alguma energia é usada para o próprio metabolismo do herbívoro, e o restante é liberado como calor no meio ambiente. Esse processo continua subindo a cadeia alimentar, com energia perdida como calor em cada nível.