A maior parte do carbono produzido pela queima de combustíveis fósseis acaba na atmosfera como dióxido de carbono (CO2). A queima de combustíveis fósseis, como carvão, petróleo e gás natural, liberta CO2 e outros gases com efeito de estufa na atmosfera, contribuindo para as alterações climáticas. Parte do CO2 também é absorvido pelos oceanos, levando à acidificação dos oceanos. Uma pequena quantidade de carbono é armazenada nas plantas e no solo através do processo de fotossíntese, mas a maior parte é liberada na atmosfera.