O Telescópio Espacial James Webb (JWST), com lançamento previsto para 2021, promete revolucionar a nossa compreensão do universo. Com um espelho primário de 6,5 metros, o JWST será capaz de ver objetos que são 100 vezes mais fracos do que os objetos mais fracos que o Telescópio Espacial Hubble pode ver. Isto permitirá ao JWST estudar as primeiras galáxias do universo, a formação de estrelas e planetas, e as atmosferas dos planetas que orbitam outras estrelas.

Para ajudar os astrônomos a se prepararem para a riqueza de dados que o JWST fornecerá, uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, usou um supercomputador para modelar como o JWST verá diferentes objetos no universo. Os modelos levam em consideração a óptica do telescópio, os detectores e os fundos esperados de luz de estrelas, galáxias e poeira.

As imagens resultantes fornecem uma prévia do que o JWST pode ver. Eles mostram que o JWST será capaz de observar galáxias com 13,5 mil milhões de anos, apenas 500 milhões de anos após o Big Bang. Estas galáxias estarão tão distantes que aparecerão como pequenos pontos vermelhos no céu.

O JWST também será capaz de estudar a formação de estrelas e planetas com detalhes sem precedentes. Os modelos mostram que o JWST será capaz de ver os discos de gás e poeira em torno de estrelas jovens e os jatos de material que são ejetados desses discos. O JWST também será capaz de detectar a primeira luz de estrelas recém-nascidas.

Finalmente, o JWST poderá estudar as atmosferas dos planetas que orbitam outras estrelas. Os modelos mostram que o JWST será capaz de detectar a presença de vapor d’água, metano e outras moléculas nessas atmosferas. Esta informação ajudará os astrónomos a determinar se estes planetas são habitáveis ​​para a vida.

As imagens produzidas pelos modelos do supercomputador são apenas uma amostra do que o JWST é capaz. Espera-se que o telescópio faça muito mais descobertas nos próximos anos, mudando a nossa compreensão do universo.

Aqui estão alguns exemplos específicos do que o JWST pode ver:

* As primeiras galáxias a se formarem no universo. Essas galáxias serão tão fracas que dificilmente serão detectáveis, mas o JWST será capaz de vê-las.
* A formação de estrelas e planetas em tempo real. O JWST será capaz de observar nuvens de gás e poeira colapsando para formar estrelas e planetas.
* As atmosferas dos planetas orbitando outras estrelas. O JWST será capaz de detectar a presença de vapor d'água, metano e outras moléculas nessas atmosferas.
* A superfície de Marte com detalhes sem precedentes. O JWST será capaz de ver características na superfície marciana com apenas alguns metros de diâmetro.
* Os anéis de Saturno com detalhes incríveis. O JWST será capaz de ver as partículas individuais que constituem os anéis.
* As luas de Júpiter em detalhes impressionantes. O JWST será capaz de ver as características da superfície dessas luas, incluindo seus vulcões, montanhas e calotas polares.

O JWST é um telescópio verdadeiramente revolucionário que mudará a nossa compreensão do universo. As imagens produzidas pelos modelos do supercomputador são apenas uma amostra do que o JWST é capaz. Espera-se que o telescópio faça muito mais descobertas nos próximos anos e mal podemos esperar para ver o que ele encontrará.