Se você é um sem-teto e procura abrigo temporário na capital do Havaí, espere a visita de um cão policial robótico que examinará seu olho para garantir que você não esteja com febre.
Essa é apenas uma das maneiras pelas quais as agências de segurança pública estão começando a usar o Spot, o mais conhecido de uma nova categoria comercial de robôs que trotam com agilidade animal.

O punhado de policiais que experimentam as máquinas de quatro patas dizem que elas são apenas mais uma ferramenta, como drones existentes e robôs simples de rodas, para manter os socorristas fora de perigo enquanto exploram os perigos. Mas os vigilantes da privacidade – a espécie humana – alertam que a polícia está secretamente correndo para comprar os robôs sem estabelecer salvaguardas contra usos agressivos, invasivos ou desumanizantes.

Em Honolulu, o departamento de polícia gastou cerca de US$ 150.000 em dinheiro federal de ajuda à pandemia para comprar seu Spot da empresa de robótica Boston Dynamics para uso em uma cidade de barracas administrada pelo governo perto do aeroporto.

"Como essas pessoas não têm casa, é considerado OK fazer isso", disse Jongwook Kim, diretor jurídico da União Americana das Liberdades Civis do Havaí. “Em algum momento, ele será lançado novamente para uso diferente após o término da pandemia”.

O tenente interino Joseph O'Neal, da unidade de extensão comunitária do Departamento de Polícia de Honolulu, defendeu o uso do robô em uma manifestação na mídia no início deste ano. Ele disse que protegeu oficiais, funcionários do abrigo e moradores ao escanear a temperatura corporal entre as refeições em um abrigo onde os sem-teto podem ficar em quarentena e fazer o teste para COVID-19. O robô também é usado para entrevistar remotamente indivíduos que testaram positivo.

"Não tivemos uma única pessoa por aí que disse:'Isso é assustador, isso é preocupante'", disse O'Neal. "Nós não apenas andamos e examinamos arbitrariamente as pessoas."

O uso de tais robôs pela polícia ainda é raro e em grande parte não testado – e nem sempre foi bem recebido pelo público. As autoridades de Honolulu enfrentaram uma reação negativa quando uma organização de notícias local, Honolulu Civil Beat, revelou que a compra do Spot foi feita com dinheiro federal.

No final do ano passado, o Departamento de Polícia de Nova York começou a usar o Spot depois de pintá-lo de azul e renomeá-lo como "Digidog". Passou despercebido até que os nova-iorquinos começaram a avistá-lo na natureza e postar vídeos nas mídias sociais. Spot rapidamente se tornou uma sensação, atraindo um clamor público que levou o departamento de polícia a devolver abruptamente o Digidog ao seu criador.

"Isso é coisa de Robocop, isso é loucura", foi a reação em abril do deputado democrata Jamaal Bowman. Ele foi um dos vários políticos de Nova York a se manifestar depois que um vídeo amplamente compartilhado mostrou o robô se pavoneando com policiais respondendo a uma denúncia de violência doméstica em um prédio de habitação pública em Manhattan.

Dias depois, após um exame mais minucioso de funcionários eleitos da cidade, o departamento disse que estava rescindindo o contrato de aluguel e devolvendo o robô. A máquina cara chegou com pouco aviso ou explicação pública, disseram funcionários públicos, e foi implantada em habitações públicas já superpoliciadas. O uso do canino de alta tecnologia também entrou em conflito com os apelos do Black Lives Matter para cancelar as operações policiais e reinvestir em outras prioridades.

A empresa que fabrica os robôs, Boston Dynamics, diz que aprendeu com o fiasco de Nova York e está tentando explicar melhor ao público - e seus clientes - o que o Spot pode e não pode fazer. Isso se torna cada vez mais importante à medida que a Boston Dynamics se torna parte da montadora sul-coreana Hyundai Motor Company, que em junho fechou um acordo de US$ 880 milhões pelo controle acionário da empresa de robótica.

"Um dos grandes desafios é descrever com precisão o estado da tecnologia para pessoas que nunca tiveram experiência pessoal com ela", disse Michael Perry, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Boston Dynamics, em entrevista. "A maioria das pessoas está aplicando noções de ficção científica ao que o robô está fazendo."

Para um de seus clientes, a polícia nacional holandesa, explicar a tecnologia inclui enfatizar que o Spot é um robô muito bom – bem comportado e não tão inteligente, afinal.

"Ele não pensa por si mesmo", disse Marjolein Smit, diretora da unidade de operações especiais da polícia nacional holandesa, sobre o robô de controle remoto. "Se você disser para ele ir para a esquerda, ele irá para a esquerda. Se você disser para ele parar, ele irá parar."

No início deste ano, sua divisão policial enviou seu Spot ao local de uma explosão mortal de um laboratório de drogas perto da fronteira belga para verificar se havia produtos químicos perigosos e outros perigos.

Perry disse que as diretrizes de uso aceitável da empresa proíbem o uso de armas do Spot ou qualquer coisa que viole as leis de privacidade ou direitos civis, o que, segundo ele, deixa a polícia de Honolulu livre. Tudo isso faz parte de um esforço de um ano da Boston Dynamics, que por décadas contou com verbas para pesquisas militares, para tornar seus robôs mais amigáveis ​​e, portanto, mais palatáveis ​​para governos locais e empresas voltadas para o consumidor.

Por outro lado, um rival menos conhecido, a Ghost Robotics, com sede na Filadélfia, não tem escrúpulos em armar e fornece seus robôs semelhantes a cães para vários ramos das forças armadas dos EUA e seus aliados.

"É apenas plug and play, o que você quiser", disse o CEO da Ghost Robotics, Jiren Parikh, que criticou os princípios éticos declarados da Boston Dynamics como "moralidade seletiva" por causa do envolvimento anterior da empresa com os militares.

Parikh acrescentou que sua empresa não comercializa seus robôs de quatro patas para departamentos de polícia, embora tenha dito que faria sentido para a polícia usá-los. "É basicamente uma câmera em um dispositivo móvel", disse ele.

Existem cerca de 500 robôs Spot agora em estado selvagem. Perry disse que eles são comumente usados ​​por empresas de serviços públicos para inspecionar zonas de alta tensão e outras áreas perigosas. O Spot também é usado para monitorar canteiros de obras, minas e fábricas, equipado com qualquer sensor necessário para o trabalho.

Ainda é controlado principalmente por humanos, embora tudo o que eles precisem fazer seja dizer qual direção seguir e ele pode intuitivamente subir escadas ou atravessar terrenos acidentados. Ele também pode operar de forma autônoma, mas apenas se já estiver memorizado uma rota atribuída e não houver muitos obstáculos surpresa.

"O primeiro valor que a maioria das pessoas vê no robô é tirar uma pessoa de uma situação perigosa", disse Perry.

Kim, da ACLU no Havaí, reconheceu que pode haver muitos usos legítimos para essas máquinas, mas disse que abrir a porta para robôs policiais que interagem com pessoas provavelmente não é uma boa ideia. Ele apontou como a polícia de Dallas em 2016 colocou explosivos em um robô com rodas para matar um atirador, alimentando um debate em andamento sobre “robôs assassinos” no policiamento e combate.

“Existe potencial para esses robôs aumentarem a militarização dos departamentos de polícia e usá-la de maneiras inaceitáveis”, disse Kim. "Talvez não seja algo que queremos deixar a aplicação da lei ter."