Uma equipe de investigadores de todo o Canadá, incluindo um trio de pesquisadores ocidentais, levantaram sérias dúvidas sobre a crença popular de que o envenenamento por chumbo desempenhou um papel na morte de membros da famosa Expedição Franklin. O estudo, Exposição ao líder da expedição de Franklin:novos insights da imagem confocal de fluorescência de raios-X de alta resolução da microestrutura esquelética, foi publicado hoje em PLOS ONE .

No verão de 1845, sob o comando de Sir John Franklin, 128 oficiais e tripulantes a bordo dos navios HMS Erebus e HMS Terror entraram nas águas do Ártico da América do Norte com o objetivo de concluir a descoberta da Passagem Noroeste. Franklin e sua equipe passaram o primeiro inverno na Ilha Beechey, onde três tripulantes morreram e foram enterrados.

No ano seguinte, os navios ficaram encalhados no gelo na Ilha King William, onde permaneceram até abril de 1848. Nessa época, a tripulação, agora reduzido a 105 homens, fez uma tentativa desesperada de alcançar o continente. Tristemente, nenhum indivíduo sobreviveu.

Análises anteriores do osso, cabelo, e amostras de tecido mole dos restos mortais de membros da tripulação descobriram que os tecidos continham níveis elevados de chumbo, sugerindo que o envenenamento por chumbo pode ter sido uma grande contribuição para sua morte.

Contudo, dúvidas permaneceram sobre o momento e o grau de exposição ao chumbo e, em última análise, até que ponto os membros da tripulação podem ter sido impactados. Para abordar esta questão histórica, a equipe de pesquisa investigou três hipóteses para testar a teoria de que o envenenamento por chumbo não foi a principal causa das mortes da tripulação:

• Se a elevada exposição ao chumbo foi experimentada pela tripulação durante a expedição, a equipe formulou a hipótese de que os marinheiros que sobreviveram por mais tempo (King William Island vs. Beechey Island) exibiriam chumbo mais amplamente distribuído em seus ossos;
• A equipe formulou a hipótese de que os níveis de chumbo seriam elevados nas características microestruturais ósseas formando-se no momento da morte ou próximo a ele, em comparação com o tecido mais antigo do corpo; e
• Finalmente, se a exposição ao chumbo desempenhou um papel significativo no fracasso da expedição, a equipe levantou a hipótese de que as amostras de ossos exibiriam evidências de níveis mais altos ou mais sustentados de chumbo do que a população naval britânica contemporânea do século 19 de Antígua.

Imagens de fluorescência de raios-X confocal de alta resolução baseadas em síncrotron em parceria com cientistas da Canadian Light Source synchrotron da University of Saskatchewan e da Advanced Photon Source foram usadas para visualizar a distribuição de chumbo dentro de estruturas ósseas e dentais em escala micro.

Os dados não apoiaram a primeira hipótese, pois a distribuição de chumbo nas amostras dos dois locais diferentes de Franklin era semelhante. Evidências de chumbo nas características microestruturais esqueléticas formadas perto da hora da morte deram suporte à segunda hipótese da equipe, mas faltavam evidências consistentes de uma elevação acentuada nos níveis de chumbo.

Finalmente, a análise comparativa com as amostras de Antígua não sustentou a hipótese de que os marinheiros de Franklin foram expostos a um nível incomumente alto de chumbo em comparação com o pessoal da marinha do mesmo período.

Tomados todos juntos, os resultados da microestrutura esquelética da equipe não apóiam a conclusão de que o chumbo desempenhou um papel fundamental na perda de Franklin e sua tripulação.