A mineração de bitcoin poderia ser a salvação da indústria de energia nuclear em apuros na América?
Os proprietários de várias usinas nucleares, incluindo duas na Pensilvânia, formaram empreendimentos com empresas de criptomoedas para fornecer a eletricidade necessária para operar centros de computação que "mineram" bitcoin. Como a energia nuclear não emite gases de efeito estufa, dizem os investidores do projeto, o bitcoin de carbono zero abordaria as preocupações climáticas que mancharam o setor de criptomoedas de uso intensivo de energia.

A Talen Energy, proprietária da Estação Elétrica a Vapor de Susquehanna, perto de Berwick, Pensilvânia, anunciou esta semana que assinou um acordo com a TeraWulf Inc., uma empresa de mineração de criptomoedas em Easton, Maryland, para construir uma fábrica gigante de bitcoin ao lado de sua empresa gêmea. reatores no norte da Pensilvânia. A primeira fase do empreendimento, batizada de Nautilus Cryptomine, pode custar até US$ 400 milhões.

O projeto de Talen poderia eventualmente usar até 300 megawatts – ou 12% da capacidade de 2.500 MW de Susquehanna. É o segundo empreendimento de mineração de bitcoin no mês passado que envolve proprietários de instalações nucleares da Pensilvânia.

No mês passado, a Energy Harbor Corp., ex-subsidiária de geração de energia da First Energy Corp., anunciou que assinou um acordo de cinco anos para fornecer eletricidade com zero carbono a um novo centro de mineração de bitcoin operado pela Standard Power em Coshocton, Ohio. A Energy Harbor possui duas unidades nucleares em Ohio e a usina Beaver Valley Power Station, no oeste da Pensilvânia.

Uma start-up de fissão nuclear, Oklo, também anunciou no mês passado que assinou um acordo de 20 anos com uma mineradora de bitcoin para fornecer energia, embora a empresa ainda não tenha construído uma usina de energia.

Nos últimos anos, as operadoras nucleares comerciais têm lutado para competir em mercados competitivos de eletricidade contra usinas de gás natural e novas fontes renováveis, como eólica e solar. Condições de mercado desfavoráveis ​​aceleraram a retirada de vários reatores de unidade única, como a Unidade 1 de Three Mile Island, na Pensilvânia. Os legisladores de Nova Jersey, Nova York e Illinois aprovaram resgates nucleares, pagos por consumidores de eletricidade, para evitar a aposentadoria antecipada de outras usinas.

Os acordos de criptomoeda forneceriam aos geradores nucleares saídas confiáveis ​​para sua energia e aos mineradores de bitcoin fontes previsíveis de energia a preços baratos, juntamente com um cache de zero carbono.

“A energia nuclear está posicionada de forma única para fornecer energia a empresas de mineração de criptomoedas e outros grandes usuários de energia que se comprometeram com um futuro livre de carbono”, disse John Kotek, vice-presidente sênior de desenvolvimento de políticas e assuntos governamentais do Nuclear Energy Institute, em um e-mail. .

A indústria nuclear vê a mania das criptomoedas não como uma muleta, mas como uma plataforma de lançamento para a expansão. "As usinas nucleares dos EUA estão prontas e capazes de fornecer aos mineradores energia livre de carbono abundante e confiável, além de fornecer novos caminhos de negócios para os desenvolvedores e utilitários nucleares, aumentando seus lucros operacionais e potencialmente acelerando a implantação da próxima geração de reatores. ", disse Kotek.

Os produtores nucleares não são os únicos geradores de energia que entram na tendência. A Stronghold Digital Mining, uma mineradora de bitcoin que registrou no mês passado uma oferta inicial de ações de US$ 100 milhões, planeja construir sua operação de mineração de bitcoin no noroeste da Pensilvânia, alimentada a partir de carvão residual do condado de Venango. Embora seu bitcoin não seja de carbono zero, reduziria as pilhas de resíduos de carvão prejudiciais ao meio ambiente.

Especialistas em energia e criptomoedas dizem que várias tendências estão mudando o mercado em favor dos produtores de energia nuclear dos EUA.

Em maio, os reguladores chineses anunciaram novas medidas para limitar a mineração de bitcoin em várias regiões que não cumpriram as metas de uso de energia de Pequim. Os níveis de produção de Bitcoin caíram desde então, forçando os produtores de Bitcoin a se mudarem para locais com baixos custos operacionais e climas frios para reduzir os custos de resfriamento dos data centers de Bitcoin. O estado de Washington, que tem muita energia hidrelétrica barata, passou por um enorme boom na mineração de bitcoin.

Como a mineração é feita

Bitcoin é uma moeda virtual peer-to-peer, operando sem uma autoridade central e que pode ser trocada por moeda tradicional, como o dólar americano. É a mais bem-sucedida de centenas de tentativas de criar dinheiro virtual por meio do uso de criptografia, a ciência de criar e decifrar códigos – por isso, eles são chamados de criptomoedas.

A mineração de Bitcoin é construída em torno da tecnologia blockchain e envolve a geração de uma sequência de código que descriptografa uma coleção de transações de bitcoin executadas anteriormente. A descriptografia bem-sucedida é recompensada com um novo bitcoin. A oferta de bitcoins é limitada a 21 milhões – quase 90% já foram minerados. Assim, os bitcoins restantes tornam-se cada vez mais escassos e mais difíceis de extrair.

Os data centers operados por mineradores de bitcoin geram aleatoriamente strings de código, chamadas "hashes", para resolver o quebra-cabeça e ganhar novas moedas. Em todo o mundo, os mineradores da rede bitcoin geram mais de 100 quintilhões de hashes por segundo – são 100.000.000.000.000.000.000 de palpites por segundo, de acordo com Blockchain.com. A primeira fase do projeto Nautilus na Pensilvânia geraria cinco quintilhões de hashes por segundo.

Tal adivinhação requer poder de computação muscular, conexões de internet robustas e muita eletricidade. Mineradores de bitcoin menores se uniram em consórcios para reunir seu poder de computação. Grandes players construíram enormes data centers dedicados exclusivamente à produção de linhas de código aleatório.

“A mineração de criptomoedas é um negócio internacional, lucrativo e que consome muita energia”, disse ScottMadden, uma empresa de consultoria de gestão, em um artigo publicado no ano passado. A mineração de Bitcoin consome cerca de 0,5% da eletricidade produzida em todo o mundo ou quase tanto quanto o país da Grécia.

Alguns legisladores pediram uma maior regulamentação da criptomoeda, citando a enorme quantidade de recursos necessários para produzi-la. “Existem computadores em todo o mundo agora cuspindo números aleatórios o tempo todo, em uma competição para tentar resolver um quebra-cabeça inútil e ganhar a recompensa em bitcoin”, disse a senadora Elizabeth Warren (D., Massachusetts) em junho, pedindo uma repressão a "criptomoedas ambientalmente desperdiçadoras".

Por que os números possíveis parecem bons

Mas como proposta de negócios, o bitcoin tem apelo. ScottMadden, a empresa de consultoria, sugeriu no ano passado que as operadoras nucleares em alguns estados estavam em uma posição única para lucrar com empreendimentos de criptomoedas.

Desviar 1 megawatt de energia para uma operação de mineração eficiente poderia gerar, de forma conservadora, receita de US$ 900.000 por ano e lucros de US$ 650.000, sem contar com resfriamento, reparos ou técnicos, de acordo com ScottMadden. Sua análise prevê que um projeto pode se equilibrar em cerca de 15 meses.

O projeto conceitual da consultoria foi baseado em um preço de bitcoin de US$ 9.275. O preço de um bitcoin na semana passada variou entre US$ 38.000 e US$ 42.000.

Esses números, sem dúvida, chamaram a atenção da Talen Energy, que planeja desviar cerca de 180 MW para a primeira fase da Nautilus Cryptomine, que estaria produzindo bitcoin na planta de Susquehanna, no condado de Luzerne.

"Acho que é uma grande oportunidade para nossa fábrica", disse Dustin Wertheimer, vice-presidente e diretor financeiro divisional da Talen Energy. Ele está baseado em Allentown, lar do proprietário anterior de Talen, a PPL Corp. Talen agora está baseado em Woodlands, Texas.

Ao contrário de outros projetos de criptografia em que o gerador de energia é um fornecedor de eletricidade à distância, o Nautilus Cryptomine é um empreendimento de 50-50 entre Talen e TeraWulf. O projeto seria conectado diretamente à usina de Susquehanna - "atrás do medidor", no jargão da indústria - e evitaria quaisquer custos de transmissão da rede.

A conexão direta também garante que a operação seja alimentada exclusivamente com energia livre de carbono, disse Wertheimer.

“Você viu parte da imprensa e a publicidade negativa que o bitcoin recebeu recentemente e o impacto do combustível fóssil”, disse Wertheimer. "Então é ótimo para nós termos uma conexão direta com uma fonte de energia livre de carbono."

A criptomina estaria localizada dentro de um prédio de 200.000 pés quadrados – cerca de quatro campos de futebol. A operação de mineração seria construída em um campus de data center que a Talen está desenvolvendo próximo à planta de Susquehanna. O data center geraria cerca de 1.000 empregos na construção, disse Wertheimer. A criptomina empregaria cerca de 50 pessoas para operar.

A primeira fase do projeto custaria cerca de US$ 350 milhões a US$ 400 milhões. O empreendimento Nautilus está negociando com provedores de fibra óptica para trazer conexões de internet supercarregadas necessárias para transmitir e receber as enormes quantidades de código que gera, disse Wertheimer.

"Ao olhar para os Estados Unidos e observar os desafios que as usinas nucleares enfrentam, acho que esta é uma grande oportunidade para prolongar a vida útil de muitas usinas", disse ele.