Facebook, a empresa, está perdendo o controle do Facebook, o produto – para não mencionar os últimos fragmentos de sua imagem de uma década, cuidadosamente elaborada, como uma empresa benevolente apenas querendo conectar o mundo.
Milhares de páginas de documentos internos fornecidos ao Congresso por um ex-funcionário retratam uma empresa em conflito interno, onde os dados sobre os danos que causa são abundantes, mas as soluções, muito menos a vontade de agir sobre elas, são, na melhor das hipóteses, hesitantes.

A crise exposta pelos documentos mostra como o Facebook, apesar de suas boas intenções regularmente declaradas, parece ter caminhado lentamente ou deixado de lado os esforços para lidar com os danos reais que a rede social ampliou e às vezes criou. Eles revelam vários casos em que pesquisadores e trabalhadores de base descobriram problemas profundos que a empresa então ignorou ou ignorou.

A responsabilidade final por esse estado de coisas é do CEO Mark Zuckerberg, que detém o que um ex-funcionário descreveu como poder ditatorial sobre uma corporação que coleta dados e fornece serviços gratuitos para cerca de 3 bilhões de pessoas em todo o mundo.

"Em última análise, cabe a Mark e qualquer que seja sua prerrogativa - e sempre foi crescer, aumentar seu poder e seu alcance", disse Jennifer Grygiel, professora de comunicação da Universidade de Syracuse que acompanha o Facebook de perto há anos.

Zuckerberg tem um controle rígido sobre o Facebook Inc. Ele detém a maioria das ações com direito a voto da empresa, controla seu conselho de administração e tem se cercado cada vez mais de executivos que parecem não questionar sua visão.

Mas até agora ele não conseguiu lidar com a estagnação do crescimento de usuários e o encolhimento do engajamento do Facebook, o produto em áreas-chave, como Estados Unidos e Europa. Pior ainda, a empresa está perdendo a atenção de sua demografia mais importante – adolescentes e jovens – sem um caminho claro para reconquistá-la, revelam seus próprios documentos.

Os jovens adultos se envolvem com o Facebook muito menos do que seus grupos mais velhos, vendo-o como uma "rede desatualizada" com "conteúdo irrelevante" que fornece valor limitado para eles, de acordo com um documento interno de novembro de 2020. É "chato, enganoso e negativo", dizem eles.

Em outras palavras, os jovens veem o Facebook como um lugar para os idosos.

A base de usuários do Facebook está envelhecendo mais rápido, em média, do que a população em geral, descobriram os pesquisadores da empresa. A menos que o Facebook encontre uma maneira de reverter isso, sua população continuará envelhecendo e os jovens encontrarão ainda menos motivos para se inscrever, ameaçando os números mensais de usuários essenciais para a venda de anúncios. O Facebook diz que seus produtos ainda são amplamente utilizados por adolescentes, embora reconheça que há uma “competição dura” do TikTok, Snapchat e similares.

Para que possa continuar a expandir seu alcance e poder, o Facebook pressionou por um alto crescimento de usuários fora dos EUA e da Europa Ocidental. Mas, à medida que se expandiu para partes menos conhecidas do mundo, a empresa falhou sistematicamente em abordar ou mesmo antecipar as consequências não intencionais de inscrever milhões de novos usuários sem também fornecer funcionários e sistemas para identificar e limitar a disseminação de discurso de ódio, desinformação e ligações. à violência.

No Afeganistão e em Mianmar, por exemplo, a linguagem extremista floresceu devido a uma falta sistêmica de suporte de linguagem para moderação de conteúdo, seja por inteligência humana ou artificial. Em Mianmar, tem sido associada a atrocidades cometidas contra a minoria muçulmana rohingya do país.

Mas o Facebook parece incapaz de reconhecer, muito menos prevenir, os danos colaterais do mundo real que acompanham seu crescimento desenfreado. Esses danos incluem algoritmos obscuros que radicalizam os usuários, desinformação generalizada e extremismo, facilitação do tráfico humano, suicídio de adolescentes e muito mais.

Esforços internos para mitigar esses problemas geralmente são deixados de lado ou abandonados quando as soluções entram em conflito com o crescimento – e, por extensão, com o lucro.

Encurralada com provas concretas de documentos vazados, a empresa dobrou a defesa de suas escolhas em vez de tentar resolver seus problemas.

“Não priorizamos e não priorizamos o engajamento em detrimento da segurança”, disse Monika Bickert, chefe de gerenciamento de políticas globais do Facebook, à Associated Press este mês após o depoimento no Congresso da denunciante e ex-funcionária do Facebook Frances Haugen. Nos dias desde o testemunho e aparição de Haugen em "60 Minutes" - durante o qual Zuckerberg postou um vídeo dele navegando com sua esposa Priscilla Chan - o Facebook tentou desacreditar Haugen repetidamente apontando que ela não trabalhou diretamente em muitos dos problemas que ela revelou.

"Uma seleção selecionada de milhões de documentos no Facebook não pode de forma alguma ser usada para tirar conclusões justas sobre nós", tuitou o Facebook de sua conta de "redação" de relações públicas no início deste mês, após a descoberta da empresa de que um grupo de organizações de notícias estava trabalhando em histórias sobre os documentos internos.

"No centro dessas histórias está uma premissa falsa. Sim, somos um negócio e temos lucro, mas a ideia de que fazemos isso às custas da segurança ou do bem-estar das pessoas não entende onde estão nossos próprios interesses comerciais". Facebook disse em um comunicado preparado na sexta-feira. “A verdade é que investimos US$ 13 bilhões e temos mais de 40.000 pessoas para fazer um trabalho:manter as pessoas seguras no Facebook”.

Declarações como essas são o mais recente sinal de que o Facebook entrou no que Sophie Zhang, uma ex-cientista de dados do Facebook, descreveu como uma "mentalidade de cerco" na empresa. Zhang no ano passado acusou a rede social de ignorar contas falsas usadas para minar eleições estrangeiras. Com mais denunciantes – principalmente Haugen – vindo à tona, só piorou.

“O Facebook está passando por uma espiral narrativa autoritária, onde se torna menos responsivo às críticas dos funcionários, à dissidência interna e, em alguns casos, a reprime”, disse Zhang, que foi demitido do Facebook no outono de 2020. "E isso leva a mais dissidência interna."

"Tenho visto muitos colegas extremamente frustrados e irritados, ao mesmo tempo que se sentem impotentes e (desanimados) com a situação atual", escreveu um funcionário, cujo nome foi redigido, em um quadro de mensagens interno depois que o Facebook decidiu no ano passado. deixar mensagens incendiárias do ex-presidente Donald Trump que sugeriam que manifestantes de Minneapolis poderiam ser baleados. "Minha opinião é que, se você quiser consertar o Facebook, faça-o por dentro."

Esta história é baseada em parte em divulgações feitas à Securities and Exchange Commission e fornecidas ao Congresso de forma redigida pelo consultor jurídico de Haugen. As versões redigidas recebidas pelo Congresso foram obtidas por um consórcio de organizações de notícias, incluindo a Associated Press.

Eles detalham dados coletados meticulosamente sobre problemas tão amplos quanto o tráfico de trabalhadores domésticos no Oriente Médio, uma correção excessiva na repressão ao conteúdo árabe que os críticos dizem amordaçar a liberdade de expressão enquanto o discurso de ódio e o abuso florescem e a desinformação anti-vacina desenfreada. que os pesquisadores descobriram que poderiam ter sido facilmente atenuados com mudanças sutis na forma como os usuários visualizam as postagens em seu feed.

A empresa insiste que "não realiza pesquisas e depois as ignora sistemática e intencionalmente se as descobertas forem inconvenientes para a empresa". Essa alegação, disse o Facebook em um comunicado, "só pode ser feita escolhendo citações seletivas de peças individuais de material vazado de uma maneira que apresente questões complexas e sutis, como se houvesse apenas uma resposta certa".

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Haugen, que testemunhou perante o Senado este mês que os produtos do Facebook "prejudicam as crianças, alimentam a divisão e enfraquecem nossa democracia", disse que a empresa deveria declarar "falência moral" se quiser seguir em frente com tudo isso.

Nesta fase, isso parece improvável. Há um conflito profundo entre lucro e pessoas no Facebook – e a empresa não parece estar pronta para desistir de sua narrativa de que é bom para o mundo, mesmo que regularmente tome decisões destinadas a maximizar o crescimento.

“O Facebook fez pesquisas regulares com seus funcionários – qual porcentagem de funcionários acredita que o Facebook está tornando o mundo um lugar melhor”, lembrou Zhang.

"Era cerca de 70% quando entrei. Era cerca de 50% quando saí", disse Zhang, que esteve na empresa por mais de dois anos antes de ser demitida no outono de 2020.

O Facebook não disse onde está o número hoje.