O alumínio é leve e versátil, mas consome muita energia para produzir, exigindo 10% de toda a produção de eletricidade da Austrália. Reciclagem usa apenas uma fração da energia. Por que não estamos fechando o ciclo?
Esse metal – o mais abundante na crosta terrestre – é usado em tudo, desde utensílios de cozinha a latas de refrigerantes, prédios e peças de aviões.

Desde que descobrimos como extraí-lo no século 19, cerca de 1 bilhão de toneladas de alumínio foram fundidas. Desse total, três quartos estão acessíveis para reciclagem.

Infelizmente, a produção intensiva de energia do alumínio tem grandes consequências para as mudanças climáticas. Devemos alimentar a produção de alumínio com energias renováveis ​​e encontrar melhores maneiras de reciclar esse metal tão útil.

Para provocar a reflexão sobre o alumínio e suas necessidades energéticas, colaborei com a designer Kyoko Hashimoto para produzir novos trabalhos de design usando alumínio. Esses espelhos e vasos estão atualmente em exibição como parte da exposição Sampling the Future da Galeria Nacional de Victoria.

Como designers críticos, esperamos comunicar o problema do desperdício criado pela mistura de alumínio em compósitos irrecuperáveis ​​e reformular a percepção do valor do metal, que diminuiu desde sua descoberta.

Do metal precioso ao descartável comum

Quando o alumínio foi extraído e purificado pela primeira vez, era mais caro que o ouro. Napoleão III fez o chocalho do bebê de seu filho feito de alumínio. Em 1884, como o metal mais exótico de sua época, foi usado para a tampa da pirâmide no monumento de Washington.

Agora, o alumínio é abundante e barato. A Austrália é o maior produtor mundial do principal minério, bauxita, e exportamos a maior parte para processamento no exterior.

Quantidades impressionantemente grandes de energia são necessárias para quebrar as fortes ligações do metal de seus óxidos. Na Austrália, a fabricação de novo alumínio representa 6,5% de nossas emissões de gases de efeito estufa. O intenso processo químico também cria subprodutos tóxicos e poluição.

Nos últimos anos, a produção de alumínio mudou para países como a Islândia, com energia barata e sustentável de fontes geotérmicas.

Infelizmente, a maior parte da produção ocorre em países como a China e muitas vezes depende do carvão australiano. A Austrália também está no topo das emissões de CO₂ do refino de alumina, um estágio intermediário de processamento.

A reciclagem de alumínio requer apenas cerca de 5% da energia de fundição, a maior economia de energia de reciclagem para qualquer material importante.

As taxas globais de reciclagem de alumínio variam de 34% a 70%. Na Austrália, as taxas de reciclagem de embalagens de alumínio estão entre 44% e 66%, mas provavelmente menores em produtos industriais e de consumo.

Por que não reciclamos todo o nosso alumínio?

Há espaço para aumentar a reciclagem, mas o design de produtos e os fluxos de resíduos apresentam desafios.

Por exemplo, o alumínio que usamos em nossos projetos é recentemente fresado "5083", uma liga de magnésio resistente à corrosão de alto grau com traços de manganês e cromo. Esses metais traços são usados ​​para melhorar a rigidez, a resistência à corrosão ou a capacidade de soldagem.

Enquanto nosso fornecedor envia sobras e sucata para reciclagem, a mistura de diferentes ligas significa que elas são 'reduzidas' em produtos de qualidade inferior. A maior parte da sucata de alumínio da Austrália é exportada, portanto, aumentar nossa reciclagem local diminuiria as emissões do envio dessa sucata para o exterior.

Há perdas nos fluxos de resíduos industriais e de consumo, apesar das novas tecnologias de triagem. As tecnologias de correntes parasitas magnéticas podem separar objetos metálicos de objetos não metálicos e até mesmo objetos metálicos não ferrosos uns dos outros.

O trabalho fica mais difícil quando você encontra objetos multimateriais. Fixadores de metal como parafusos, rebites e pinos, bem como adesivos colados, são as principais causas de impurezas na reciclagem de alumínio.

Muitos produtos de alumínio são projetados também como compósitos "híbridos monstruosos" usando materiais que não podem ser facilmente separados. As cápsulas de café são o exemplo mais famoso.

Esses problemas devem ser corrigidos na fase de projeto. Esses problemas significam que o alumínio é constantemente perdido para uso humano, acabando em aterros sanitários e de volta ao meio ambiente.

Embora os minérios de alumínio sejam facilmente encontrados em todo o mundo, o metal está curiosamente ausente dos sistemas biológicos. Ele teve pouco papel na evolução de plantas ou animais e o alumínio biologicamente disponível pode ser tóxico. Não sabemos se isso terá consequências a longo prazo na natureza.

Chamamos a atenção para essas questões ocultas no design de nossos vasos "metaloplastiglomerados". Eles foram feitos amassando e martelando folhas de alumínio em torno de fibra orgânica, plástico e resíduos de metal macio.

Nesses trabalhos, especulamos sobre o que acontecerá com o alumínio quando for ejetado de cidades em colapso e se transformar novamente em rocha geológica em um futuro distante.

Poderíamos ser pioneiros em uma economia circular com alumínio?

Mesmo enquanto o mundo luta para evitar mudanças climáticas perigosas, a demanda por alumínio novo deve dobrar ou triplicar até 2050. Se a reciclagem de alumínio na Austrália melhorar, provavelmente continuaremos produzindo alumínio novo para suprir a crescente demanda internacional.

A Austrália exporta a maior parte de seu novo alumínio, apesar de nossas fundições dependerem de pesados ​​subsídios governamentais. Essas fundições têm sido usadas por políticos para justificar a energia de combustíveis fósseis para sua produção de carga básica.

Este é um furphy. A energia hidrelétrica também funciona bem com fundições. A produção de alumínio usando energia renovável pode ser justificada na Austrália, se pudermos gerenciar seus outros impactos ambientais.

A Austrália também deve parar de exportar bauxita ou alumina para países com fundições movidas a combustíveis fósseis.

É perfeitamente possível acabar com a necessidade de novo alumínio. Desde que descobrimos o metal, produzimos cerca de 1 bilhão de toneladas dele. Cerca de 75% está em uso corrente e disponível para reciclagem quando necessário. Planejar parar de produzir alumínio novo criaria um incentivo para cuidar melhor do metal que temos e reduzir o desperdício.

E enquanto o alumínio é valorizado como um material leve e forte, existem outros materiais com potencial para substituí-lo, incluindo aqueles que capturam carbono em vez de liberá-lo.

Retardar e eventualmente interromper a nova produção de alumínio demonstraria como a economia mundial pode prosperar sob o decrescimento – uma contração controlada da produção para conter as mudanças climáticas e funcionar dentro dos limites ecológicos do planeta.

Consideramos essa ideia no design de nossos espelhos de alumínio e bauxita. Eles contêm aproximadamente a quantidade de alumínio que pode ser produzida a partir das rochas de bauxita que os contêm. Para comunicar um senso de conservação, modificamos a rocha o mínimo possível. Fizemos um corte para expor sua bela estrutura interna em forma de pedrinha e um segundo para segurar o espelho.

Em nossos projetos, esperamos mostrar a beleza tecnológica da produção de alumínio, bem como o cuidado com que devemos abordá-la.

As propriedades únicas do alumínio impulsionam uma produção cada vez maior. Mas uma mentalidade de crescimento a todo custo para extração de recursos é perigosa – especialmente quando podemos usar o que já temos.