Portugal no próximo ano pode aprovar a mineração de lítio que reduzirá a dependência da Europa de fontes externas para um ingrediente-chave na frenética corrida global para descarbonizar a indústria automobilística.
Acredita-se que a nação do sul da Europa tenha as maiores reservas de lítio do continente. Juntamente com o níquel e o cobalto, o lítio tornou-se uma matéria-prima valorizada, pois é um elemento vital na produção de baterias de veículos elétricos.

A demanda está aumentando à medida que os fabricantes lutam para produzir frotas de baixa emissão e os governos procuram eliminar gradualmente os veículos movidos a combustível fóssil na batalha contra as mudanças climáticas.

O regulador ambiental de Portugal dará seu veredicto sobre a aprovação de uma grande nova mina de lítio no norte do país no início de 2022.

Com o lítio principalmente extraído na Austrália e na América do Sul, enquanto a China domina a cadeia de suprimentos, a decisão do regulador pode reforçar os suprimentos independentes da Europa do cobiçado recurso.

'Corrida do ouro branco'

A China – simultaneamente vista como rival econômica e parceira em muitas capitais ocidentais – controla mais de 40% da produção mundial de lítio e quase 60% da capacidade global de refino de lítio.

Isso pode mudar se um acordo entre a petrolífera portuguesa Galp Energia e a fabricante sueca de baterias elétricas Northvolt der frutos.

As duas empresas fecharam no início deste mês um acordo para a instalação de uma das maiores refinarias de lítio da Europa no norte de Portugal.

Custando cerca de 700 milhões de euros (US$ 787 milhões), a instalação processará minério suficiente para produzir baterias para cerca de 700.000 veículos elétricos por ano até 2026.

Mas a Galp e a Northvolt pretendem garantir o fornecimento de lítio da mineradora britânica Savannah, que afirma possuir um dos maiores depósitos de lítio da Europa Ocidental no nordeste de Portugal, mas deve aguardar a decisão do regulador no próximo ano.

Savannah diz que o depósito pode fornecer lítio suficiente para até 600.000 veículos elétricos por ano durante dez anos.

A empresa portuguesa Lusorecursos apresentou ainda este ano um estudo de impacto ambiental para a abertura de uma segunda mina num município vizinho que passaria a ter a sua própria unidade de refinação.

A “corrida do ouro branco” do lítio em Portugal segue-se à decisão do grupo canadiano Rock Tech Lithium de investir 470 milhões de euros numa fábrica de lítio alemã a partir de 2024.

O ministro do Ambiente, João Pedro Matos Fernandes, congratulou-se com o dinamismo do sector mineiro e disse que o governo baseou a sua estratégia industrial nos recursos naturais de Portugal.

Mas uma licitação muito atrasada para a prospecção de direitos para outros oito depósitos em potencial só começará após as eleições legislativas de 30 de janeiro, acrescentou.

Demanda crescente

A dependência da Europa de fontes externas de lítio ocorre em meio à crescente demanda, parcialmente alimentada por uma indústria automobilística lutando para descarbonizar.

De acordo com o Fórum Econômico Mundial, a indústria automobilística global produz mais emissões de gases de efeito estufa do que toda a União Europeia.

A Agência Internacional de Energia estima que a demanda global por lítio aumentará 42% entre 2020 e 2040.

Essa demanda está impulsionando a inovação tecnológica para aumentar a capacidade de extração.

A empresa química Bondalti – uma subsidiária da histórica gigante corporativa de Portugal Mello – anunciou este mês que se uniu a empresas australianas para testar uma nova tecnologia de refino que trataria o lítio extraído da salmoura sul-americana.

Desenvolvimentos futuros podem até ver o lítio extraído do nordeste rico em granito de Portugal e adicionar a uma bonança europeia de lítio.

'Enormes pilhas de escória'

Embora o lítio possa ajudar a descarbonizar a indústria automotiva, sua extração e refino não são isentas de impacto ambiental, e os projetos geraram muita preocupação.

“A exploração do lítio não pode se tornar um empreendimento nacional que nos permita extrair de qualquer forma ou a qualquer preço”, disse Nuno Forner, da ONG ambientalista Zero.

Forner não descartou a possibilidade de o regulador ambiental chegar a um veredicto "surpresa", mas esperava que ele aprovasse o projeto de Savannah sob certas condições.

Em Covas do Barroso, um município remoto do norte famoso por sua carne bovina onde a mina de Savannah será afundada, o projeto causou consternação.

"Já sabemos que são os poderes políticos e econômicos que decidem", disse à AFP Nelson Gomes, presidente de um grupo de pressão local.

Ele previu que a mina "destruiria terras agrícolas, redirecionaria riachos e criaria enormes montes de escória" e prometeu "fazer tudo" para detê-la.

O executivo-chefe da Savannah, David Archer, disse que a empresa planejou 238 medidas para "eliminar ou minimizar" o impacto do projeto envolvendo investimentos de cerca de 15 milhões de euros.