Elizabeth Holmes, uma desistente de Stanford aos 19 anos com um timbre de barítono e olhar penetrante, tornou-se a queridinha do Vale do Silício quando convenceu investidores ricos de que poderia revolucionar os exames de sangue e prometeu aos americanos que suas vidas médicas mudariam para sempre.
Depois de mais de US$ 900 milhões em investimentos de doadores ricos, exames de sangue falsificados, acusações criminais em 2018 e um veredicto de culpado quatro anos depois, as promessas do ex-CEO da Theranos caíram de cara no olho do público.

Mas no Vale do Silício, onde a maioria das startups falha e o mantra de "finja até conseguir" é uma palavra de ordem, resta saber se os investidores e empreendedores de tecnologia mudarão seus hábitos de risco seguindo a convicção de Holmes.

Holmes, 37, foi condenado por quatro das 11 acusações de fraude e conspiração para cometer fraude contra investidores na segunda-feira.

Fraude geralmente não é processada na Califórnia, particularmente no Vale do Silício, e especialmente envolvendo figuras tão importantes, disse a ex-promotora federal Neama Rahmani. Mas, neste caso, esses fatores combinados criaram a receita perfeita para o governo federal condenar Holmes e enviar uma mensagem de alerta ao Vale do Silício, disse ele.

"Os promotores federais não têm recursos para processar todo tipo de crime", disse Rahmani. "Eles podem optar por ir atrás de fraudes por corporações e start-ups ou podem se concentrar em crimes violentos e narcóticos. Essa vitória dá um impulso aos promotores que querem ir atrás de crimes de colarinho branco de forma mais agressiva."

“Esta foi uma grande vitória para o governo e, na medida em que a cultura de startups sempre foi o Velho Oeste, eles realmente terão que olhar no espelho e limpar as coisas”, acrescentou.

Antes de sua queda, Holmes parecia ser a mordida perfeita para os investidores do Vale do Silício em busca de sua próxima refeição. Ela seguiu os passos de seus antecessores ultra-bem-sucedidos como Mark Zuckerberg, Bill Gates e Steve Jobs ao abandonar a faculdade aos 19 anos para seguir seu negócio, até o ponto de adotar a gola alta preta de Jobs em seu próprio estilo.

Ela falou com confiança e se misturou a titãs da tecnologia e políticos. Sua ideia de que uma picada de sangue poderia ser usada para fazer dezenas de testes, ajudando as pessoas a detectar condições de risco de vida mais cedo, foi revolucionária e se encaixava no caso de amor do Vale do Silício com investimentos de alto risco e alta recompensa.

"Vamos ser sinceros:o Vale do Silício é baseado em sonhos", disse Richard Greenfield, advogado que representa investidores em startups. "E você precisa que as pessoas continuem atiçando o fogo para ajudar a manter esses sonhos vivos."

Mais de US$ 900 milhões em investimentos de doadores ricos como Larry Ellison, fundador da Oracle; Rupert Murdoch, magnata da mídia bilionário; e a família Walton, que fundou o Walmart, alimentou as ambições e ideias de Holmes. A Theranos cresceu para mais de 800 funcionários, alcançou uma avaliação de US$ 9 bilhões e tinha um espaço de laboratório em um subúrbio do Vale do Silício.

Holmes dominou a abordagem "finja até conseguir" do Vale do Silício — um pouco bem demais. A chama da Theranos começou a crepitar quando foi revelado que a empresa mentiu sobre os supostos acordos que a empresa havia alcançado com grandes empresas farmacêuticas, como a Pfizer e os militares dos EUA, e que sua tecnologia de teste de sangue continuava produzindo resultados enganosos.

Holmes foi indiciada em 2018 e tanto ela quanto seu ex-parceiro de negócios e ex-namorado Sunny Balwani foram acusados ​​de duas acusações de conspiração para cometer fraude eletrônica e nove acusações de fraude eletrônica.

"A queridinha do Vale do Silício, a bilionária feminina mais rápida da época, vai passar muitos e muitos anos na prisão", disse Rahmani. "Então, isso vai mudar a forma como as pessoas operam."

Embora o julgamento provavelmente abra caminho para processar mais fraudes na Califórnia, não está claro se os investidores do Valley vão desistir de apostar em investimentos arriscados.

"Acho que vai gerar mais cautela entre os empresários, mas na maioria das vezes, sendo a natureza humana o que é, ainda haverá uma tendência a exagerar, especialmente quando você sabe que pode não obter financiamento se não ", disse Greenfield.

"E não acho que isso vá mudar as atitudes de muitos investidores", acrescentou. "As pessoas ainda vão querer alcançar a lua."

Aron Solomon, analista jurídico-chefe da Esquire Digital, disse que as acusações de culpa podem até ser um incentivo para os investidores colocarem mais dinheiro em startups arriscadas.

Holmes foi considerado inocente das acusações de fraude e conspiração para cometer fraude contra clientes pagantes. Mas suas acusações de defraudar investidores, juntamente com uma possível autorização mais ampla para processar fraudes, podem significar uma rede de segurança legal para os investidores.

"Esta é uma vitória para esses tipos de investidores", disse Solomon. "Porque agora eles têm uma vantagem adicional sobre os fundadores de startups. Isso só vai intensificar essa cultura de risco."

A sentença de Holmes, que pode levar meses a partir de agora, e o julgamento de Balwani, que ainda não começou, determinarão ainda mais o impacto do julgamento na cultura de startups. Holmes pode pegar até 20 anos de prisão por cada uma de suas condenações, mas especialistas jurídicos preveem que ela cumprirá muito menos tempo.