Os tasmanianos sofreram ontem um apagão digital de seis horas, com serviços de telefone e internet inoperantes em todo o estado. Algumas emissões de rádio e televisão também foram afetadas, bem como serviços bancários e de pagamento eletrônico.
O impacto foi tão grave que a conectividade da Tasmânia com o resto do mundo foi reduzida em 70%, antes que os serviços começassem a ser restaurados lentamente por volta das 18h.

O estado está conectado ao continente australiano (e ao resto do mundo) por três cabos de fibra óptica. Dois são implantados pela Telstra, e o terceiro é de propriedade do governo da Tasmânia e colocado ao longo do cabo de eletricidade BassLink em Victoria.

Por uma coincidência surpreendente, diferentes equipes de construção cortaram os dois cabos Telstra em dois incidentes separados:um foi cortado por volta das 11h em Victoria, perto de Frankston, e o outro foi cortado em um local remoto na Tasmânia por volta das 13h.

Não está claro como isso aconteceu, dado o conselho perene para as equipes de construção "discar antes de sua escavação". Pode ser que as equipes estivessem trabalhando com informações imprecisas e não perceberam que estavam cavando nas rotas dos cabos.

As quebras nos dois cabos levaram a uma grande interrupção em todos os serviços de internet e telecomunicações na Tasmânia. Serviços prioritários, como chamadas triplo zero, foram mantidos ativos usando o terceiro cabo.

Uma configuração complicada

Os cabos submarinos de fibra óptica são feitos de feixes de fibras de vidro, cada um com a espessura de um fio de cabelo humano. A informação é transportada ao longo desses fios de fibra em alta velocidade na forma de pulsos de luz.

As fibras são cuidadosamente dispostas dentro do cabo, com cada fio sustentado por uma bainha de reforço. Todo o cabo também é protegido por uma bainha externa à prova d'água, tornando-o adequado para implantação submarina.

Os cabos submarinos saem da costa através de locais especiais de pouso e ficam soltos no fundo do oceano. Eles podem sofrer danos de âncoras de navios que passam ou desastres naturais – o que aconteceu durante a recente erupção vulcânica em Tonga. Mas esses incidentes são muito raros.

Na costa, os cabos são colocados no subsolo e acessíveis apenas nos principais locais de troca de rede.

Logística de reparo

Reparar danos em cabos submarinos requer navios especializados que puxam o cabo para a superfície do oceano. Um por um, os fios de fibra de vidro individuais são separados, clivados com uma lâmina de diamante (para obter extremidades polidas e limpas nos fios) e depois fundidos ou soldados novamente para concluir o reparo.

O link reparado é reforçado mecanicamente com uma cobertura protetora, após o qual os engenheiros de rede executam uma série de testes antes que o link possa transportar tráfego de rede novamente.

Nos eventos de ontem, no entanto, os danos aos dois cabos de fibra ótica ocorreram ao longo de suas rotas terrestres, de modo que as equipes de reparo puderam consertá-los com relativa rapidez. Se os cabos tivessem sido danificados em locais submarinos, os reparos poderiam levar dias.

Quaisquer atrasos ontem teriam sido principalmente resultado de levar o equipamento certo e as equipes técnicas para os locais - especialmente o mais remoto no lado da Tasmânia.

Qual ​​é a correção?

O apagão digital destacou a dependência excessiva da Tasmânia nos atuais links de fibra. No passado, o governo da Tasmânia falhou em fazer parte de outros projetos de cabos submarinos que poderiam fornecer uma conexão mais diversificada entre a Tasmânia e o continente.

O estado pode ter mais problemas no futuro, caso não consiga reforçar suas capacidades conectivas.

Como a distância entre a Tasmânia e o continente é de cerca de 200 km, a implantação de links sem fio (como os usados ​​por torres de rádio) não seria realista. Isso exigiria torres de antena muito altas e vários repetidores no mar.

E embora os satélites NBN possam ser usados ​​para fornecer alguma conectividade, os cabos submarinos continuam sendo a melhor opção.

Idealmente, deve haver investimento não apenas no estabelecimento de um potencial quarto link de cabo, mas também na atualização da infraestrutura existente para ampliar sua capacidade. Os cabos ainda seriam impactados durante eventos adversos, mas todo o sistema se tornaria muito mais resiliente em geral.

A diversidade na rede de cabos também é crítica, especialmente em termos de rotas físicas de cabos. Em situações em que os links são danificados, precisamos reconfigurar a rede rapidamente (e sem intervenção humana). Portanto, mesmo que ocorra uma falha, os sinais podem ser redirecionados automaticamente para ignorar os links defeituosos.

Com a crescente dependência mundial da conectividade digital e o surgimento do 5G, operadoras como a Telstra e a recém-chegada HyperOne estão planejando construir novas redes nacionais de fibra.

Em fevereiro, a Telstra anunciou planos para expandir sua rede atual na Austrália, com cerca de A$ 1,6 bilhão em atualizações esperadas, mas não se sabe detalhes sobre onde e como o dinheiro será gasto.

A HyperOne também tem planos de construir cabos submarinos adicionais ligando Perth, Adelaide, Melbourne, Launceston, Hobart e Sydney. Isso poderia fornecer conectividade mais diversificada para a Tasmânia.