Existem várias maneiras de medir o progresso da civilização humana. Crescimento populacional, ascensão e queda de impérios, nossa capacidade tecnológica de alcançar as estrelas. Mas uma medida simples é calcular a quantidade de energia que os humanos usam a qualquer momento. À medida que a humanidade se espalhou e avançou, nossa capacidade de aproveitar a energia é uma de nossas habilidades mais úteis. Se assumirmos que civilizações em outros planetas podem possuir habilidades semelhantes, o consumo de energia de uma espécie é uma boa medida aproximada de sua proeza tecnológica. Esta é a ideia por trás da Escala Kardashev.
O astrofísico russo Nikolai Kardashev propôs a escala em 1964. Ele classificou as civilizações em três tipos:planetária, estelar e galáctica. Uma espécie do Tipo I é capaz de aproveitar a energia em uma escala igual à quantidade de energia estelar que atinge seu planeta natal. As espécies do Tipo II podem aproveitar a energia na escala de sua estrela de origem, e as do Tipo III podem aproveitar a energia de sua galáxia de origem. A ideia foi ainda mais popularizada por Carl Sagan, que sugeriu uma escala contínua de medição em vez de simplesmente três tipos.

Então, que tipo de civilização somos nós? Embora os humanos usem uma quantidade enorme de energia, nem mesmo nos qualificamos como Tipo I. Cerca de 10 ¹⁶ Watts de energia solar atingem a Terra em média, e a humanidade usa atualmente cerca de 10 ¹³ Watts. Na escala móvel de Sagan, isso nos coloca atualmente em cerca de 0,73. Nada mal para um bando de primatas evoluídos, mas levanta uma questão interessante. Poderíamos chegar ao Tipo I? Afinal, não podemos capturar toda a luz solar que chega à Terra e ainda ter um planeta habitável.

Esta questão é estudada em um artigo recentemente postado no Arxiv. O artigo analisa as três fontes primárias de energia:combustíveis fósseis, nuclear e renovável, e calcula seu potencial de crescimento ao longo do tempo. Por um lado, chegar ao Tipo I parece muito fácil. Faça da produção de energia sua principal prioridade e você chegará lá no final. Mas cada tipo de fonte de energia tem suas limitações. Em um caso extremo, como queimar cada grama de combustível fóssil que pudermos, isso poderia levar a um nível de mudança climática que poderia acabar com todos nós no chamado Grande Filtro. Você não pode se tornar uma civilização Tipo I se estiver extinto.

Portanto, a equipe adota uma abordagem mais sutil, analisando as limitações físicas de cada tipo de fonte de energia e equilibrando-as com a necessidade de limitar as mudanças climáticas e os níveis de poluição, conforme descrito pela Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas e pela Agência Internacional de Energia. Eles descobriram que mesmo com limitações realistas, é possível para a humanidade atingir um nível Tipo I. A desvantagem é que não atingiremos esse nível até pelo menos 2371.

Isso não é necessariamente uma coisa ruim. A Escala Kardashev é uma ferramenta muito contundente para medir a escala da tecnologia humana. While advanced civilizations require significant energy, we have seen how advances in low-power computing and increased efficiency allow us to decrease or flatten our energy consumption while continuing to advance technologically. While this study shows how we could become a Type I civilization, it's possible that we'll be truly advanced when we realize we don't need to.