Os americanos de baixa renda agora têm mais opções de acesso gratuito à Internet de alta velocidade, incluindo pelo menos oito provedores que atendem ao sul da Califórnia, anunciou a Casa Branca na segunda-feira.
O governo federal lançou o Programa de Conectividade Acessível no final do ano passado para fornecer subsídios de US$ 30 por mês para famílias com renda não superior ao dobro do nível federal de pobreza. Mas esse subsídio foi menor do que o valor que muitos provedores de serviços de internet cobravam por uma conexão de alta velocidade rápida o suficiente para suportar uma família inteira de usuários ativos.

Na segunda-feira, a Casa Branca revelou que 20 provedores de banda larga em todo o país, incluindo cinco das maiores empresas de TV a cabo e telefonia, concordaram em fornecer conexões "suficientemente de alta velocidade" por não mais de US$ 30 por mês para residências qualificadas. Oito delas atendem comunidades no sul da Califórnia:AT&T, Comcast, Cox, Frontier, Mediacom, Spectrum, Starry e Verizon.

Como parte do acordo, disse a Casa Branca, a Spectrum – que atende grande parte do condado de Los Angeles – dobrou a largura de banda de sua oferta de US$ 30 por mês de 50 para 100 megabits por segundo para residências qualificadas. E a Verizon cortou o preço de sua oferta cabeada de 200 Mbps de US$ 40 para US$ 30 por mês.

Muitos outros provedores de internet da Califórnia participam do Programa de Conectividade Acessível, incluindo alguns como TruConnect, que fornecem serviço de banda larga móvel. Os únicos destacados pela Casa Branca foram os que oferecem conexões com downloads de 100 Mbps sem custo para os domicílios elegíveis.

No entanto, eliminar o custo de uma conexão de banda larga remove apenas uma das barreiras para uma adoção mais ampla da Internet. Sunne Wright McPeak, chefe do Fundo de Tecnologia Emergente da Califórnia, disse que outros obstáculos incluem a necessidade de um dispositivo inteligente e o conhecimento necessário para usá-lo.

O maior problema, porém, pode ser que a maioria das pessoas elegíveis para subsídios não está ciente ou interessada neles. Por exemplo, quase metade das famílias no condado de Los Angeles tem renda baixa o suficiente para se qualificar para o subsídio federal, disse McPeak, mas menos de um quarto desse grupo se inscreveu. E pode ser difícil alcançar o restante; eles provavelmente não verão anúncios online de um provedor de banda larga divulgando os subsídios, por exemplo.

A Casa Branca disse na segunda-feira que está tentando aumentar o perfil do programa fazendo com que as agências federais de rede de segurança informem os participantes sobre ele e trabalhando com os esforços de divulgação de grupos de interesse público. O Legislativo da Califórnia também está considerando um projeto de lei (AB 2751) que exigiria que os provedores de banda larga fazendo negócios com o estado oferecessem e anunciassem conexões de internet acessíveis para famílias de baixa renda.

Veja como saber se você se qualifica para os subsídios e quais provedores de banda larga os oferecem.

Sou elegível e como me inscrevo?

O corte de renda é de 200% do nível de pobreza federal, que é maior para famílias maiores. Para um único indivíduo, o limite é de $ 27.180 por ano. Para uma família de quatro pessoas, é $ 55.500.

Mas há uma maneira mais fácil de verificar sua elegibilidade:você se qualifica para o programa se alguém em sua família estiver inscrito em pelo menos um dos 10 tipos de programas de rede de segurança, incluindo vale-refeição, Medicaid, Supplemental Security Income, Pell grants e federal subsídios. Os beneficiários de programas de benefícios tribais selecionados também se qualificam, e os subsídios em terras tribais são mais altos:US$ 75 por mês.

Para ver se você se qualifica ou para enviar uma inscrição, você pode visitar a página "Obter Internet" da Casa Branca, que pode orientá-lo no processo. Um aplicativo de correio também está disponível no site Get Internet; ele também pode ser encontrado na página de como aplicar do Programa de Conectividade Acessível. Todos esses recursos, porém, exigem acesso à internet e um computador, tablet ou smartphone.

Se você tiver dúvidas sobre como se inscrever, mas não tiver acesso à Internet, ligue gratuitamente para a central de ajuda do programa:(877) 384-2575.

Assim que sua inscrição for aprovada, os subsídios fluirão diretamente para o provedor de banda larga participante de sua escolha. Para encontrar um na sua região, verifique a lista do programa, que você pode pesquisar por CEP ou cidade. A lista inclui mais de 90 provedores participantes perto de Los Angeles, embora muitos deles sejam empresas que revendem serviços em uma das principais redes sem fio.

Se você já tem acesso à internet, seu provedor de banda larga pode ter seu próprio processo de solicitação de subsídios. Você deve começar verificando com seu ISP.

Quais serviços estão disponíveis?

Os subsídios pagarão por uma linha fixa para sua casa ou uma conexão de banda larga móvel para seu smartphone. Você provavelmente obterá mais largura de banda com uma conexão fixa — os provedores sem fio normalmente aplicam limites muito mais baixos na quantidade de dados que você pode usar por mês.

O programa federal também inclui um desconto de US$ 100 em laptops e tablets de baixo custo, mas poucos provedores de banda larga oferecem subsídios para o dispositivo. A única exceção entre as maiores empresas de TV a cabo e telefonia do estado é a Cox, que atende Santa Bárbara e grande parte dos condados de Orange e San Diego.

Há um subsídio federal adicional de US$ 10 por mês, chamado Lifeline, que as empresas na maioria dos estados podem combinar com o Programa de Conectividade Acessível para financiar serviços para famílias de baixa renda qualificadas. Enquanto isso, a Califórnia tem seu próprio subsídio Lifeline que adiciona cerca de US$ 15,50 ao auxílio federal Lifeline.

Mas Matt Johnson, co-executivo-chefe da TruConnect, disse que a Califórnia é o único estado que não permite que as empresas sem fio agrupem dinheiro do Lifeline e do Programa de Conectividade Acessível em uma oferta aprimorada para os clientes. As empresas de TV a cabo e telefonia fixa podem fazer isso, disse ele – um ponto que a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia contesta – mas para os clientes sem fio, é um ou outro. Como resultado, disse ele, o TruConnect não pode oferecer tanta largura de banda para residências qualificadas na Califórnia quanto em outros estados.

Terrie D. Prosper, porta-voz da CPUC, disse em um e-mail que os provedores de banda larga sem fio e com fio recebem atualmente o mesmo valor de subsídio, e nenhum deles combina os subsídios Lifeline e Affordable Connectivity Program. A comissão está analisando uma proposta da equipe para mudar essa política, disse ela.

Quantas pessoas ainda precisam de banda larga?

Uma pesquisa realizada no ano passado pela USC e pelo California Emerging Technology Fund descobriu que 91% dos californianos entrevistados tinham acesso à internet. Mas a pesquisa também descobriu que mais de um quarto dos californianos de baixa renda pesquisados ​​não tinham serviço de internet (16%) ou apenas um plano de dados em seu smartphone (10%).

Não ter uma conexão de alta velocidade em casa torna significativamente mais difícil trabalhar, estudar ou receber cuidados médicos remotamente, disseram os autores da pesquisa. Em outras palavras, isso coloca as famílias de baixa renda em maior desvantagem do que já estão.

Um benefício do mais recente esforço da Casa Branca, disse McPeak, é que aumentará o alcance das famílias de baixa renda por autoridades confiáveis. Tais esforços podem produzir resultados significativos, disse ela; when her group and L.A. County joined in an effort to spread the word about broadband subsidies late last year, enrollment in the county increased 43% in about three weeks.

But many of these families still need trusted sources to persuade and assist them in getting online, McPeak said. That requires funding for community-based groups that can overcome language and cultural barriers to adoption and improve digital literacy, she said.

How long will the subsidies last?

Unlike its predecessor, the now defunct Emergency Broadband Fund, the Affordable Connectivity Program has no expiration date. But Congress could choose at any point to cut off funding, which is one reason the California Emerging Technology Fund is pushing AB 2751, which would keep a version of the program alive if the feds ever abandoned it.