Embora a plataforma de mídia social chinesa TikTok tenha tido um aumento meteórico em popularidade desde que foi lançado em 2016, o crescimento do aplicativo gerou preocupações com a privacidade quando se trata da coleta de informações dos usuários, destacando o que um recente op-ed do New York Times rotulado como um "problema de espionagem de dados".
O medo em torno da chamada espionagem de dados é que os aplicativos de mídia social coletem dados dos usuários em grandes quantidades, que podem ser usados ​​por governos adversários para fins prejudiciais. O TikTok é de propriedade da empresa chinesa ByteDance, e alguns especialistas em segurança cibernética alertam que o país autoritário, que já monitora seus próprios cidadãos por meio de diferentes tecnologias emergentes, poderia usar a plataforma para coletar e explorar informações dos consumidores.

“O TikTok tem essa posição única de ser muito popular e cada vez mais popular, mas tem essa estrutura de propriedade estranha”, diz o professor de ciência da computação do nordeste Christo Wilson, membro fundador do Cybersecurity and Privacy Institute da universidade. "Qualquer coisa que você vê nessa plataforma ou interage ou gera, eles veem isso. Como muitos aplicativos móveis, ele tem muitas informações diferentes e confidenciais que está coletando, e isso está sendo enviado para a China."

No ano passado, o presidente Joe Biden ordenou que o governo federal revise as preocupações de segurança apresentadas pelo TikTok e aplicativos relacionados, informou a Reuters. E no mês passado, o Senado aprovou um projeto de lei para proibir funcionários federais de acessar o aplicativo em dispositivos móveis do governo, enquanto o Exército e a Marinha dos EUA emitiram proibições semelhantes.

Uma grande questão surgiu à luz dessas preocupações de segurança cibernética, observa a Dra. Meryl Alper, professora de estudos de comunicação da Northeastern:Qual é a relação da ByteDance com o TikTok? A resposta a essa pergunta pode determinar quanta influência o Partido Comunista Chinês tem nas operações do aplicativo nos EUA.

“Não está claro o papel do governo chinês em termos de quem está se reportando a quem e quão independente é o TikTok do resto da ByteDance”, diz Alper, que pesquisa as implicações sociais e culturais das tecnologias de comunicação. "Isso é algo que não está muito claro."

Há poucas evidências, ela observa, de que o governo chinês tenha influenciado o conteúdo disponível no TikTok nos EUA. independência e o internamento de centenas de milhares de uigures, grupo étnico predominantemente muçulmano no país.

Outra reação às preocupações em torno da coleta de dados pelo TikTok nos Estados Unidos é o fato de que outros aplicativos coletam e vendem informações dos consumidores há anos, aponta Wilson.

"Existem muitos outros aplicativos que estão coletando mais informações ou informações semelhantes e estão vendendo de forma relativamente barata", diz ele. "Não acho que o TikTok ou a China sejam únicos a esse respeito. Temos leis de privacidade de dados muito fracas nos EUA. Há apenas esses dados gratuitos acontecendo."

Parte do que gerou preocupações com a privacidade de dados sobre o TikTok nos Estados Unidos é o que Alper descreve como “política pessoal” herdada do tempo do ex-presidente Donald Trump no cargo. Não é nenhum segredo, ela observa, que o pedido de Biden no ano passado veio logo após o relacionamento contraditório do governo Trump com o TikTok, que foi parcialmente baseado na percepção de que o aplicativo fomentou o ativismo juvenil crítico ao ex-presidente.

"Há um legado aqui que está enraizado, sim, em preocupações válidas sobre segurança nacional, mas a coisa toda está tingida de política pessoal que meio que desembarcou no governo Biden", diz Alper.

Alper ressalta que as preocupações com a segurança cibernética surgiram não apenas com o TikTok, mas também com os gigantes domésticos das mídias sociais. O Facebook, por exemplo, foi manipulado por agentes russos no período que antecedeu as eleições de 2016 para semear discórdia entre os americanos, observa ela.

“Embora a ameaça do TikTok à segurança nacional dos EUA permaneça teórica, a ameaça do Twitter e do Facebook está bem documentada, especialmente no que se refere ao terror doméstico”, diz ela.

Esses perigos, tanto potenciais quanto percebidos, levaram a um debate maior sobre como a informação deve se mover globalmente, de acordo com John P. Wihbey, professor de mídia, inovação e tecnologia do Nordeste, cuja pesquisa se concentra em parte em questões políticas relacionadas a plataformas de mídia social .

"Há uma reconsideração muito ampla de como os fluxos de dados atravessam as fronteiras, a ideia de soberania de dados e a capacidade de controlar o que está nas fronteiras nacionais. É uma grande conversa política", explica Wihbey.

Segundo Wihbey, outra discussão está em andamento simultaneamente no governo, na academia e na indústria americana:uma conversa estratégica focada na China. Nas últimas duas décadas, o país se tornou mais um adversário dos Estados Unidos e, mais recentemente, vem desenvolvendo a próxima geração de software de inteligência artificial e vigilância.

"Costumávamos falar em promover parcerias com Pequim. Agora, estamos falando da China como concorrente, principalmente no mundo da tecnologia e da IA", diz Wihbey. "Algumas dessas preocupações podem ser exageradas, mas esta é uma nova era de competição entre esses dois países."

A que perigos específicos a exploração de informações pode levar é uma "questão complicada", pois é tudo uma questão de que tipo de dados está disponível, explica Wihbey. Que tipo de informação está sendo coletada pode determinar a ameaça resultante, observa ele.

"Com as corporações, há questões de competição estratégica implicadas", diz Wihbey. "A coleta de dados permitiria algum tipo de vantagem de hackers ou espionagem? Possivelmente. Isso poderia levar à perda de propriedade intelectual ou acesso a funcionários do governo."

Esses perigos potenciais mostram a necessidade de melhores salvaguardas de privacidade do usuário, porque as regulamentações que protegem os dados pessoais das empresas de tecnologia são extremamente deficientes, apontam Alper, Wilson e Wihbey.

"Nossas plataformas maiores precisam de maiores responsabilidades fiduciárias que estão escritas em lei", diz Wihbey. "Precisamos de mais proteções para os dados do usuário e como eles são monitorados e coletados."

"Não podemos depender das empresas para se autorregularem", acrescenta Alper. "Isso literalmente não funcionou para nenhuma indústria."