Desde que os irmãos Wright inovaram na parte de trás de sua loja de bicicletas em Dayton, Ohio, a aviação tem sido – no fundo – um esforço de porcas e parafusos. Apesar de todos os equipamentos sofisticados que a equipe de Sistemas Aéreos Não Tripulados do Laboratório Nacional de Idaho tem à sua disposição para testar câmeras, rádios e sensores de alta tecnologia, ainda há muita engenhosidade envolvida.
Aqui, uma câmera de vigilância de alta tecnologia de US$ 500.000 é mantida no ar em uma aeronave movida por um motor a gasolina de 1/2 cavalo-vapor adaptado de uma lavadora de alta pressão Honda. A catapulta de lançamento do avião é basicamente uma arma de batata superdimensionada.

O grupo opera tanto em Idaho Falls quanto no INL Site a partir de uma base que inclui uma pista pavimentada de 1.000 pés, um trailer de controle e um hangar recém-construído de 1.500 pés quadrados.

'Cavalos de trabalho'

O complexo do Departamento de Energia observou a força do INL em testar veículos aéreos não tripulados, ou UAVs (mais conhecidos como drones). Ao longo de 20 anos, o laboratório desenvolveu recursos para testar novas plataformas e avaliar tecnologia não apenas para o DOE, mas também para o Departamento de Defesa e a indústria privada. Com 890 milhas quadradas de deserto aberto de alta altitude, uma fronteira segura e um sofisticado banco de testes sem fio, o INL Site provou ser um ótimo lugar para testar veículos aéreos não tripulados contra condições do mundo real, como clima severo, variações de temperatura e /operações noturnas.

O primeiro trabalho de UAV no INL envolveu imagens e sensores infravermelhos para monitorar o trabalho de remediação e, no caso de incêndios florestais, coletar informações de GPS para melhor coordenar os esforços em terra. Quando a pista foi instalada em 2010, ela permitia o uso de aeronaves de asa fixa. Desde então, o INL gastou mais de US$ 4 milhões para treinar pessoal, adquirir aeronaves e estabelecer instalações de apoio. No geral, o INL suporta mais de 40 tipos de aeronaves não tripuladas usando estações de controle móveis que incorporam recursos de energia, comunicação, monitoramento e aquisição de dados.

O carro-chefe da frota INL é um Arcturus T-20 modificado, uma aeronave totalmente composta de médio alcance. Oito pés de comprimento e 18 pés de largura de ponta a ponta da asa, pesa 175 libras totalmente abastecido e pode permanecer no ar por 10 a 12 horas.

"Eles são burros de carga. São mulas. São tudo o que queremos que sejam", disse Matthew Balderree, que veio para o INL em 2014 vindo da Força Aérea dos EUA.

Gerenciando uma frota

Uma vez que um drone está no ar, uma das maiores tarefas não é voá-lo do trailer de comando, mas sim ficar de olho no computador para garantir que nada dê errado. "Cada vez mais, nosso trabalho é garantir que ele faça o que precisa ser feito, em vez de dizer o que fazer", disse Balderree.

Devidamente equipado e programado, um sistema equipado com inteligência artificial (IA) deve ser capaz de inspecionar um complexo de turbinas eólicas ou um parque solar e automaticamente fazer o downlink de dados para computadores no solo para processamento. Ele pode dar suporte a operações de usinas nucleares e de outras indústrias, reduzindo os custos de inspeção e aumentando a eficiência. Da mesma forma, a IA pode tornar a agricultura mais eficiente, inspecionando automaticamente as linhas de aspersores ou procurando por danos nas plantações causados ​​por insetos. “Os drones terão um retorno muito bom sobre o investimento quando chegar a esse ponto”, disse ele.

O INL oferece recursos de engenharia e integração para testar pacotes avançados de sensores, eletrônicos e comunicação. A equipe pode projetar, fabricar e integrar placas personalizadas, conjuntos de chips e eletrônicos em sua loja. A equipe opera em quase todo o espectro de radiofrequência, que é administrado e mantido pelo Wireless Test Bed do INL e seus gerentes de espectro de frequência.

Além disso, o INL acumulou vários Certificados de Isenção ou Autorização da Administração Federal de Aviação. Emitidos a operadores públicos para atividades aéreas não tripuladas específicas, esses certificados permitem que o laboratório opere no espaço aéreo aprovado pela administração, variando de Mud Lake a nordeste do site INL até Carey, ID no sudoeste. Isso facilita a realização de uma ampla variedade de testes em um só lugar, disse Balderree. "Provavelmente somos um dos poucos locais com essa qualidade de ativos."

Uma das maiores satisfações no trabalho de Balderree vem da flexibilidade da tripulação para conduzir independentemente a prototipagem rápida de rádios e sensores.

"Nós não temos um cachorro na luta", disse ele. "Estamos tentando descobrir se esses produtos atenderão às necessidades dos profissionais de campo. Queremos saber se um equipamento será ligado e funcionará todas as vezes. Fornecemos integração, teste e validação de um parceiro imparcial." + Explorar mais

Um drone que pode evitar obstáculos ajudou a obter uma nova e abrangente aprovação para inspeções aéreas de instalações de energia