A dessalinização da água do mar parece fácil, mas existem maneiras mais baratas e sustentáveis de atender às necessidades de água das pessoas
Em 13 de setembro de 2022, grande parte do oeste dos EUA estava em seca e a projeção era de permanecer seca pelo menos até o final do ano. Crédito:Monitor de Seca dos EUA
Os centros urbanos costeiros em todo o mundo estão procurando urgentemente por novas fontes de água sustentáveis, à medida que seus suprimentos locais se tornam menos confiáveis. Nos EUA, a questão é especialmente urgente na Califórnia, que está lidando com uma seca recorde e multidecadal.
O governador da Califórnia, Gavin Newsom, lançou recentemente um plano de US$ 8 bilhões para lidar com a escassez de água. Juntamente com a conservação, armazenamento e reciclagem da água, inclui a dessalinização de mais água do mar.
A dessalinização oceânica, que transforma água salgada em água doce e limpa, tem um apelo intuitivo como estratégia de abastecimento de água para cidades costeiras. O fornecimento bruto de água salgada é praticamente ilimitado e confiável.
A dessalinização oceânica já é uma importante fonte de água em Israel e nos Emirados Árabes Unidos. Cidades do Oriente Médio, Austrália, Europa Mediterrânea, Sudoeste dos EUA e Austrália também contam com ele. Existem mais de 20 usinas de dessalinização oceânica operando na Califórnia, além de algumas na Flórida. Muitas outras plantas nos EUA removem sal de fontes de água salobra (salgada), como águas subterrâneas do interior, especialmente no Texas.
No entanto, as evidências atuais mostram que, mesmo em cidades costeiras, a dessalinização oceânica pode não ser a melhor ou mesmo uma das melhores opções para lidar com a escassez de água. Aqui estão as principais questões que as comunidades que avaliam esta opção devem considerar.
Matando a vida aquática As tecnologias escaláveis para remover o sal da água melhoraram constantemente nas últimas décadas. Isto é especialmente verdade para o tratamento de águas subterrâneas salobras, que são menos salgadas do que a água do mar.
Mas a dessalinização ainda pode ter grandes impactos ambientais. Os peixes podem ser mortos quando ficam presos contra as telas que protegem as válvulas de entrada das usinas de dessalinização, e pequenos organismos, como bactérias e plânctons, podem ser sugados para dentro das usinas e mortos quando passam pelo sistema de tratamento. Em maio de 2022, a Comissão Costeira da Califórnia rejeitou por unanimidade uma proposta de usina de dessalinização oceânica de US$ 1,4 bilhão em Huntington Beach, em parte por causa de seu efeito potencial na vida marinha.
As plantas de dessalinização descarregam salmoura e águas residuais, que também podem matar a vida aquática próxima se o processo não for feito corretamente. E gerar a grande quantidade de energia que as usinas consomem tem seus próprios impactos ambientais até que possa ser feito sem carbono, o que ainda leva anos na maioria dos casos.
Água inacessível de plantas caras O custo é outro grande obstáculo. Na maioria das áreas, projeta-se que o custo da dessalinização oceânica permaneça consideravelmente mais alto do que o custo de alternativas viáveis, como conservação, nas próximas décadas – o cronograma que as concessionárias usam ao planejar novos investimentos. Meus colegas e eu descobrimos isso em nossa pesquisa comparando alternativas de abastecimento de água para Huntington Beach, embora tivéssemos feito suposições favoráveis sobre os custos de dessalinização oceânica.
Quase 97% da água na superfície da Terra está nos oceanos – mas transformar água do mar em água doce é caro e consome muita energia, e pode prejudicar a vida marinha. Avanços de custo em grandes tecnologias prontas para o mercado no curto e médio prazo são improváveis. E os custos de dessalinização podem aumentar em resposta ao aumento dos preços da energia, que representam até metade do custo da remoção do sal da água.
Além disso, as projeções de custo de capital para usinas de dessalinização geralmente subestimam muito o custo real dessas instalações. Por exemplo, o custo final (US$ 1 bilhão) para construir a usina de dessalinização oceânica em Carlsbad, Califórnia, inaugurada no final de 2015, foi quatro vezes maior do que a projeção original.
Nosso centro também explorou se a tubulação em água oceânica dessalinizada é uma opção viável para pequenas áreas tipicamente rurais com sistemas públicos de água ou poços privados que secaram ou estão prestes a esgotar. Em diversas partes da Califórnia onde isso aconteceu, como Porterville no Vale Central e Montecito ao longo da costa, o estado está pagando mais de US$ 1 por galão para transportar pequenos suprimentos de água engarrafada e vendida. Isso é muito maior do que a água do mar dessalinizada mais cara.
Nesses casos, descobrimos que a economia relativa e até o impacto ambiental podem diminuir, mas a política e a gestão de novos dutos não. Isso ocorre porque o abastecimento de água é tipicamente governado localmente, e muitas áreas locais além daquelas beneficiadas precisariam concordar com um novo duto da costa.
De maneira mais ampla, descobrimos que os proponentes desses projetos não buscam proativamente estratégias que tornem o acesso à água mais equitativo, como projetar estruturas de tarifas de serviços públicos que protejam as famílias de baixa renda de custos mais altos, fornecer ajuda financeira a pequenas comunidades ou consolidar sistemas de água.
Melhores opções:conservação, reutilização, armazenamento e comércio Na maioria dos lugares, várias outras opções de fornecimento podem e devem ser buscadas em conjunto antes da dessalinização oceânica. Todas essas etapas fornecerão mais água a um custo menor.
A primeira e relativamente mais barata maneira de resolver a escassez de água é usando menos. Encontrar maneiras de fazer com que as pessoas usem menos água pode reduzir a demanda existente em 30% a 50% em muitas áreas urbanas que já iniciaram os esforços de conservação.
Em segundo lugar, reciclar ou reutilizar águas residuais tratadas costuma ser mais barato do que a dessalinização. A tecnologia e as regulamentações nessa área estão avançando, e isso já está possibilitando grandes investimentos em reciclagem em muitas regiões áridas.
Terceiro, a capacidade de armazenamento para captura aprimorada de águas pluviais – mesmo em áreas onde chove com pouca frequência – pode ser dobrada ou quadruplicada em regiões como Los Angeles e partes da Austrália, a um terço a metade do custo por unidade de água dessalinizada.
Mesmo a limpeza de fontes de água subterrâneas locais poluídas e a compra de água de usuários agrícolas próximos, embora sejam estratégias caras e politicamente difíceis, pode ser prudente considerar antes da dessalinização oceânica.
Espera-se que a viabilidade da dessalinização como opção de abastecimento local mude até meados do século, à medida que os problemas de escassez de água aumentam devido às mudanças climáticas. No médio prazo, no entanto, a dessalinização oceânica ainda provavelmente desempenhará um papel pequeno, se ela figurar em estratégias holísticas de água para áreas urbanas costeiras.
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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
