O robô de Zhi Zheng é habilidoso em Tai Chi, e sua equipe de pesquisa espera que em breve ele lidere uma classe de idosos em um centro comunitário local. Seu robô é mais do que um companheiro fofo. Ele pode ajudar a melhorar a função cognitiva e fornecer informações sobre como as pessoas interagem com robôs em várias configurações.
Zheng, professora assistente de engenharia biomédica na Kate Gleason College of Engineering do RIT, desenvolveu um robô humanóide sofisticado como parte de sua pesquisa em tecnologia assistiva.

Com expertise no desenvolvimento de robótica e sistemas de realidade virtual, o trabalho de Zheng explora a inteligência homem-máquina. Ela faz parte de uma equipe interdisciplinar maior do RIT usando inteligência artificial (IA) e robótica para projetar tecnologias assistivas que podem impactar os cuidados de saúde mental.
"Minha principal direção de pesquisa é para indivíduos com distúrbios do desenvolvimento. Muitas tecnologias principais são transferível para outras populações, como adultos mais velhos com comprometimento cognitivo leve", disse Zheng, que lidera o Laboratório de Pesquisa de Interação Inteligente. O laboratório está focado em várias iniciativas mediadas por tecnologia financiadas, incluindo assistência médica para idosos com várias condições crônicas e intervenções para indivíduos com Transtorno do Espectro do Autismo (TEA).

O líder do Tai Chi é um robô NAO e, embora tenha apenas cerca de 60 cm de altura, é um sistema altamente sofisticado que pode ser programado com funções e tarefas específicas.

"Não temos que construir nosso próprio hardware de robô porque existem boas plataformas comerciais disponíveis. Como ele se comporta depende apenas de como projetamos os programas de controle. A parte central de nossa pesquisa é como controlamos os robôs para fazer as tarefas cognitivas e instrução física corretamente", disse Zheng. "O robô realmente não sabe como se comportar saindo da caixa. Nós o ensinamos a funcionar."

Ensinar Tai Chi era uma dessas funções.

Um popular exercício mente-corpo, o Tai Chi consiste em movimentos coreografados, meditação e respiração adequada. Diferentes movimentos exigem que o praticante confie em muitas funções cognitivas, como memória de trabalho e processamento visual-espacial, para memorizar os gestos padronizados. O movimento estimula o fluxo sanguíneo através do cérebro e, para adultos mais velhos, isso se mostrou benéfico para a longevidade, memória e aprendizado.

O uso de robôs como facilitadores é um campo de pesquisa crescente, e Zheng viu o movimento do trabalho em laboratório para estudos de campo baseados na comunidade.

"Há uma grande diferença. Tudo no laboratório é controlado, e as pessoas podem ficar nervosas e cautelosas. Isso realmente não reflete suas reações naturais", disse ela. "Agora, o campo está tentando entender e estudar e se transferirmos a tecnologia do prédio de engenharia para um centro comunitário, por exemplo? As pessoas estão relaxadas e suas reações serão mais naturais usando a nova tecnologia. A tecnologia precisa ser facilmente controlada por um não-especialista - que se relaciona ao nosso design de interface. Queremos que nosso robô seja operado por um líder ou assistente social no centro comunitário - porque a tecnologia é projetada para servir às pessoas. Ela precisa se encaixar na comunidade."

Alguns trabalhos no local foram interrompidos por um curto período durante a pandemia, mas desde então foram retomados com Zheng liderando uma equipe de pesquisa que inclui Victor Perotti, professor da Saunders College of Business; Yong Tai Wang, reitor da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Saúde; Peter Bajorski, professor de estatística da Faculdade de Ciências.

Wang traz mais de 20 anos de experiência instruindo e praticando Tai Chi, e Bajorski trabalhou anteriormente com Zheng em uma doação separada do Departamento de Saúde e Serviços Humanos para medir aspectos do TEA. Juntamente com pesquisas na área da Teoria da Mente – o estudo das interações humano-robô e a eficácia do uso de robôs como facilitadores de pesquisa – a equipe combina psicologia e comunicação interpessoal com aplicativos construídos em inteligência artificial centrada no ser humano, um dos Principais áreas de pesquisa do RIT.

"Eu me considero uma usuária e construtora de inteligência artificial porque eu projeto minhas próprias estruturas de sistema, meus próprios algoritmos. Esses são mais elementares no espectro da IA", disse ela. "E também busco o trabalho de outras pessoas para acrescentar à minha pesquisa. Estou de pé nos ombros de gigantes!" + Explorar mais

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