Para abandonar o carvão e passar para as energias renováveis, precisamos de armazenamento de energia em larga escala. É aí que entra a hidrelétrica bombeada. O ambicioso novo plano de Queensland envolve a mudança de uma rede elétrica dominada por carvão para 80% de energias renováveis ​​em 13 anos, usando 22 gigawatts de energia eólica e solar. O plano baseia-se em dois grandes empreendimentos hidrelétricos bombeados para armazenar eletricidade, incluindo o maior proposto no mundo.
Embora pareça high-tech, é muito simples:pegue duas barragens em diferentes elevações. Bombeie água para a barragem superior quando as energias renováveis ​​baratas estão inundando a rede. Passe a água pela encosta e pelas turbinas para gerar energia à noite ou quando o vento não estiver soprando.

Quando as barragens são mal construídas, no entanto, elas podem destruir o meio ambiente. Por duas décadas, apontei a destruição ambiental que as barragens convencionais podem causar. Mas agora precisamos urgentemente de mais barragens hidrelétricas bombeadas para permitir a transição da Austrália para energia totalmente renovável.

Queensland está bombando

O enorme novo plano de energia renovável de Queensland depende muito de dois grandes projetos hidrelétricos bombeados. No interior da Sunshine Coast está a Barragem de Borumba, que pode fornecer dois gigawatts de armazenamento de 24 horas até 2030. Isso foi proposto pela primeira vez no ano passado. A nova proposta é a Pioneer-Burdekin, a oeste de Mackay, que se destina a armazenar cinco gigawatts de armazenamento de 24 horas a partir da década de 2030. Isso envolveria a realocação de moradores da pequena cidade de Netherdale, que seria inundada.

Para os consumidores, isso significa confiabilidade energética. Cada gigawatt de energia armazenada poderia abastecer cerca de dois milhões de residências – e Queensland tem cerca de dois milhões de residências.

Ambientalmente, a boa notícia é que podemos aprender com os erros anteriores e construir essa infraestrutura vital com cuidado para minimizar os danos ambientais locais e maximizar o benefício ambiental mais amplo de abandonar a energia do carvão.

Por que a hidrelétrica bombeada é tão importante para a transição energética?

A energia solar e eólica pode produzir grandes quantidades de energia barata – mas não o tempo todo. A hidrelétrica bombeada é uma maneira de armazenar energia renovável quando está sendo gerada e liberá-la mais tarde, quando necessário.

Embora as baterias em escala de rede, como a Victoria's Big Battery, tenham recebido muita cobertura da mídia, elas são melhores para armazenar quantidades menores de eletricidade e liberá-la rapidamente. A hidrelétrica bombeada é um pouco mais lenta para começar a alimentar a rede, mas grandes instalações podem continuar gerando energia por dias.

Combustíveis renováveis, como hidrogênio verde e amônia, podem estar disponíveis no futuro, mas não agora. A energia nuclear é muito cara e levaria décadas para ser construída. As baterias não podem suprir as lacunas de fornecimento por mais de algumas horas e vêm com custos ambientais da mineração de matérias-primas, fabricação e reciclagem e descarte de materiais tóxicos.

Isso deixa a hidrelétrica bombeada como uma opção vital – especialmente em dias frios, parados e nublados no inverno, quando a energia solar e eólica produzem muito pouca eletricidade.

Então, por que a hidrelétrica bombeada é uma perspectiva ambiental melhor?

Barragens hidrelétricas convencionais destroem ecossistemas fluviais e florestas inundadas, cidades e terras agrícolas de primeira. Globalmente, a indústria hidrelétrica prevê uma expansão de 60% até 2050 para fornecer eletricidade e armazenamento renováveis.

Estou menos preocupado com hidrelétricas bombeadas, por três razões.

Primeiro, os dois reservatórios podem ser construídos longe dos rios. Isso por si só reduz muito os danos causados ​​pelo represamento de rios e inundação de vales férteis.

Em segundo lugar, a área inundada é geralmente uma ordem de magnitude menor do que a energia hidrelétrica convencional. Isso ocorre porque a grande diferença de altitude entre os dois reservatórios pode permitir que mais energia seja gerada a partir de água limitada.

E terceiro, a hidrelétrica bombeada não precisa de muita água extra uma vez cheia, pois a água circula. Um pouco de reposição para substituir as perdas por evaporação e infiltração é tudo o que é necessário.

Mais de 3.000 locais potenciais para hidrelétricas bombeadas foram identificados na Austrália. É importante ressaltar que todos estão fora das reservas naturais formais e localizados principalmente ao longo da Great Dividing Range. Só precisaríamos de cerca de 20 desses sites para serem desenvolvidos para armazenar energia para a nação. Isso é aproximadamente o mesmo número atualmente planejado, construído ou em construção na Tasmânia, Austrália do Sul, Nova Gales do Sul e Queensland.

Quase todos os grandes empreendimentos de energia renovável encontram oposição local com base em valores não financeiros. Os oponentes de grandes empreendimentos hidrelétricos bombeados, como o Snowy 2.0, pediram que outros locais fossem desenvolvidos.

Se adotarmos essa abordagem, no entanto, poderíamos multiplicar a perturbação ambiental. Isso porque o Snowy 2.0, bem como os projetos propostos de Borumba e Pioneer-Burdekin em Queensland são enormes. Cada um deles poderia gerar até dez vezes mais energia do que a maioria dos outros projetos planejados em outros lugares.

Mudar para outro lugar pode significar muito mais projetos menores, o que significa mais estradas, linhas de transmissão e reservatórios.

Evitando os erros do passado

A perturbação ambiental da hidrelétrica bombeada difere muito dependendo do local.

Na fase de seleção do local, é vital evitar áreas de alta conservação e valor cultural indígena.

Podemos limitar os danos ambientais usando barragens existentes, como vemos no Snowy 2.0. Minas antigas nos locais certos podem ter uma segunda vida como hidrelétricas bombeadas, como demonstra o projeto Kidston em Queensland.

Ao usar barragens ou minas existentes, podemos realmente começar a reparar danos passados, como melhorar barragens antigas para aumentar os fluxos ambientais.

Isso não quer dizer que o dano não será feito. A hidrelétrica bombeada tem sido associada à introdução de doenças que afetam a vida selvagem, bem como espécies invasoras de plantas e animais.

Estradas e linhas de transmissão são um dos maiores impactos no mundo natural. Pelos meus cálculos, muito mais habitat será desmatado para as linhas de transmissão aéreas Snowy 2.0 (cerca de 9.600 hectares) do que o novo esquema hidrelétrico de acesso rodoviário e dutoviário e descarte de estéril (cerca de 1.000 hectares).

Poderíamos reduzir drasticamente os danos ambientais e a confusão visual colocando as linhas no subsolo ou construindo perto das linhas de energia existentes.

Então, a escolha é nossa. Embora a hidrelétrica bombeada seja muito menos prejudicial do que a hidreletricidade tradicional, ela causará alguns danos ambientais.

É por isso que os desenvolvedores de hidrelétricas bombeadas devem escolher os locais e construir com cuidado, para minimizar os danos ambientais e maximizar os benefícios do armazenamento. Afinal, esta tecnologia oferece o enorme bem ambiental de nos libertarmos da necessidade de queimar carvão, gás e petróleo a cada hora de cada dia. + Explorar mais

Hidrelétricas bombeadas fornecem a grande maioria do armazenamento de energia de longo prazo

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.