Nesta foto de arquivo de março de 1999, a primeira carga de lixo nuclear chega ao local da Usina Piloto de Isolamento de Resíduos (WIPP) em Carlsbad, N.M., do Laboratório Nacional de Los Alamos. Os esforços do governo dos EUA para limpar décadas de resíduos da era da Guerra Fria provenientes de pesquisas nucleares e fabricação de bombas em locais federais em todo o país têm continuado, frequentemente em um ritmo que os cães de guarda e outros críticos dizem que ameaça a saúde pública e o meio ambiente. Agora, precipitação da pandemia global de coronavírus está resultando em mais desafios como WIPP, o único depósito subterrâneo do país para lixo nuclear, terminou de desacelerar as operações na quarta-feira, 1 de Abril, 2020, para manter os trabalhadores seguros. (AP Photo / Thomas Herbert, Arquivo)
Os esforços do governo dos EUA para limpar os resíduos da era da Guerra Fria de pesquisas nucleares e fabricação de bombas em locais federais em todo o país têm se arrastado por décadas, frequentemente em um ritmo que os cães de guarda e outros críticos dizem que ameaça a saúde pública e o meio ambiente.
Agora, As consequências da pandemia global de coronavírus estão resultando em mais desafios, já que o único depósito subterrâneo de lixo nuclear do país terminou de interromper as operações na quarta-feira para manter os trabalhadores seguros.
Por mais de 20 anos, toneladas de lixo foram armazenadas nas cavernas de sal que compõem o local ao sul do Novo México. Até recentemente, várias remessas por semana de caixas especiais e barris cheios de jalecos, luvas de borracha, ferramentas e detritos contaminados com plutônio e outros elementos radioativos estavam sendo transportados de caminhão para a instalação remota da Carolina do Sul, Idaho e outros locais.
Isso é quase paralisado.
Os embarques para o posto avançado do deserto serão limitados no futuro previsível, enquanto o trabalho nos laboratórios nacionais do país e locais de defesa serão transferidos para apenas as operações consideradas de "missão crítica".
Funcionários da Usina Piloto de Isolamento de Resíduos alertaram os reguladores estaduais em uma carta na terça-feira que mais tempo seria necessário para inspeções e auditorias e que o trabalho seria reduzido ou os turnos seriam escalonados para garantir que os trabalhadores mantivessem distância uns dos outros.
Nesta foto de arquivo fornecida pelo Departamento de Energia dos EUA, cápsulas de césio e estrôncio são armazenadas em água no site do Departamento de Energia de Hanford, no estado de Washington. Os esforços do governo dos EUA para limpar décadas de resíduos da era da Guerra Fria provenientes de pesquisas nucleares e fabricação de bombas em locais federais em todo o país têm continuado, frequentemente em um ritmo que os cães de guarda e outros críticos dizem que ameaça a saúde pública e o meio ambiente. Agora, A precipitação da pandemia global de coronavírus está resultando em mais desafios, já que a Planta Piloto de Isolamento de Resíduos, o único depósito subterrâneo do país para lixo nuclear, terminou de desacelerar as operações na quarta-feira, 1 de Abril, 2020, para manter os trabalhadores seguros. (Departamento de Energia dos EUA via AP, Arquivo)
“Essa ação está sendo realizada por um excesso de zelo pela segurança dos colaboradores e da comunidade, "disse Donavan Mager, porta-voz da Nuclear Waste Partnership, o contratante que executa o repositório.
Algumas tarefas críticas ainda precisam ser realizadas - como colocar parafusos nos tetos do repositório para garantir que o sal que muda não entre em colapso.
É o mesmo no Laboratório Nacional de Los Alamos, a cidade outrora secreta no norte do Novo México que ganhou fama por ser o berço da bomba atômica. A maioria dos funcionários trabalha remotamente, e o programa de estágio de verão está em pausa.
Algum trabalho relacionado à limpeza está em andamento, como levantamentos radiológicos, inspeções de instalações de armazenamento de resíduos perigosos e manutenção de um sistema de notificação antecipada projetado para proteger o abastecimento de água potável.
No estado de Washington, tours de um dos reatores nucleares mais importantes da história atômica estão em espera. As reuniões públicas na Reserva Nuclear de Hanford foram canceladas, e aqueles que desejam revisar documentos pessoalmente estão sem sorte, pois os funcionários foram reduzidos para operações de missão crítica há quase duas semanas.
Nesta foto de arquivo de abril de 2019 fornecida pelo Laboratório Nacional de Los Alamos, barris de resíduos radioativos são carregados para transporte para a Planta Piloto de Isolamento de Resíduos (WIPP) na instalação de Ensaio Radioativo de Ensaios Não Destrutivos (RANT) em Los Alamos, N.M. Os esforços do governo dos Estados Unidos para limpar décadas de resíduos da era da Guerra Fria de pesquisas nucleares e fabricação de bombas em locais federais em todo o país têm continuado, frequentemente em um ritmo que os cães de guarda e outros críticos dizem que ameaça a saúde pública e o meio ambiente. Agora, precipitação da pandemia global de coronavírus está resultando em mais desafios como WIPP, o único depósito subterrâneo do país para lixo nuclear, terminou de desacelerar as operações na quarta-feira, 1 de Abril, 2020, para manter os trabalhadores seguros. (Nestor Trujillo / Laboratório Nacional de Los Alamos via AP, Arquivo)
O número de funcionários no local caiu ao "mínimo absoluto" necessário para executar programas de proteção e segurança e manter os sistemas de TI funcionando para aqueles que trabalham em casa.
As circunstâncias são diferentes de tudo já enfrentado pelos gerentes de Hanford, Los Alamos e em outros lugares.
Eles indicaram em letras, online posts and other documents that their decisions are guided by state and federal public health orders aimed at getting people to stay home and limit contact with others to stem the growing number of cases and deaths related to COVID-19.
Worker safety is always a top priority, said U.S. Sen. Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.
"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.
This file aerial photo, date not known, shows Los Alamos National Laboratory in Los Alamos, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Agora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the nation's only underground repository for nuclear waste, the Waste Isolation Pilot Plant, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (The Albuquerque Journal via AP, Arquivo)
In this March 6, 2014, foto do arquivo, empty nuclear waste shipping containers sit in front of the Waste Isolation Pilot Plant near Carlsbad, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Agora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the Waste Isolation Pilot Plant, the nation's only underground repository for nuclear waste, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Arquivo)
Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.
The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.
"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."
Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.
The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.
U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.
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