p A maioria das pessoas acha difícil se concentrar em uma voz específica em um ambiente movimentado, mas para quem tem deficiência auditiva é especialmente desafiador. Agora, Contudo, um novo tipo de aparelho auditivo, desenvolvido com a ajuda de pesquisadores Fraunhofer, é projetado para tornar a fala mais inteligível contra um fundo de ruído, tornando mais fácil seguir um único orador. p De acordo com a Associação Alemã de Surdos (DSB), cerca de 15 milhões de alemães têm deficiência auditiva. Pessoas com deficiência auditiva podem achar difícil acompanhar uma discussão em um ambiente barulhento, principalmente quando a conversa envolve várias pessoas. Freqüentemente, eles têm dificuldade em distinguir vozes individuais. Isso ocorre porque eles são incapazes de usar o que é conhecido como efeito coquetel:a capacidade de se concentrar em um alto-falante e filtrar quaisquer outros ruídos de fundo.

p Os aparelhos auditivos atuais são incapazes de estabelecer a ligação especial entre o ouvido e o cérebro, responsável pelo processo de audição seletiva. "Para pessoas com audição normal, a conexão entre o ouvido e o cérebro está intacta, "explica o Dr. Axel Winneke, bolsista de pesquisa no Instituto Fraunhofer de Tecnologia de Mídia Digital IDMT em Oldenburg. "É assim que eles sabem que direção tomar sempre que ouvem um sinal. Para usuários de aparelhos auditivos, essa capacidade é severamente restrita. Mesmo os dispositivos de última geração são incapazes de identificar a fonte de um sinal acústico de interesse. Portanto, precisamos recuperar essas informações do cérebro. Usando um eletroencefalógrafo (EEG), podemos analisar a atividade cerebral de uma pessoa com deficiência auditiva e determinar quem ela está ouvindo. "Esta análise EEG é conduzida por Fraunhofer IDMT-HSA e pela Universidade de Oldenburg. Juntamente com parceiros da indústria e de pesquisa, Winneke e seus colegas estão desenvolvendo um sistema projetado para melhorar a inteligibilidade da fala em ambientes movimentados para deficientes auditivos. Esta tecnologia é baseada em uma combinação de EEG, processamento de sinal de áudio, e eletroestimulação do córtex auditivo. Funciona da seguinte forma:um EEG mede a atividade cerebral para determinar a direção em que a pessoa com deficiência auditiva está tentando ouvir, ou seja, em direção à fonte do sinal - formando assim uma interface entre o cérebro e um microprocessador. Esta informação é transmitida ao aparelho auditivo, que focaliza um microfone direcional - conhecido como formador de feixe - na direção correspondente. Este formador de feixe amplifica o sinal de áudio específico que o ouvinte está tentando focar, filtrando simultaneamente todas as outras fontes de ruído, incluindo outras vozes. O terceiro elemento do sistema é um processo do campo da neurociência denominado eletroestimulação transcraniana (tES). Isso emprega uma corrente elétrica muito baixa para estimular o córtex auditivo com base neste sinal de voz, melhorando assim a inteligibilidade da pessoa que fala. O processo de estimulação e o hardware necessário estão sendo desenvolvidos pela empresa neuroConn GmbH em parceria com a Universidade de Oldenburg.

p Ouvidos do futuro

p Já foram realizados estudos de design para visualizar como serão esses novos audíveis. O conceito e o design têm como objetivo enfatizar - em vez de ocultar - a interação do cérebro com o dispositivo. Ao mesmo tempo, o design busca destacar os benefícios para o usuário, assim, conscientemente combatendo o estigma ainda generalizado associado ao uso de um aparelho auditivo. No futuro, componentes desenvolvidos para o projeto, incluindo tecnologia de sensor, pode ser incorporado em uma antena vestível. Outra opção seria equipar os aparelhos auditivos existentes com esses novos módulos e um sensor de EEG. "O protótipo atual ainda não está disponível na forma de um aparelho auditivo portátil, "Winneke explica." Para isso, ele ainda precisa ser substancialmente miniaturizado. "Os primeiros testes com o dispositivo, que foram realizados com pessoas sem deficiência auditiva, mostraram que o princípio funciona bem. Estudos com pessoas com deficiência auditiva estão sendo planejados.

p Neurotecnologias móveis

p Um capacete EEG vestível também pode ser usado para outras aplicações, como medir o esforço de escuta exigido pelos funcionários no local de trabalho. A tecnologia também pode ser usada em um contexto médico - em neurologia, por exemplo, para monitorar condições como epilepsia. "E o uso de um dispositivo EEG vestível tornaria possível observar os pacientes fora do ambiente clínico, "diz Winneke." No projeto mEEGaHStim, usamos a tecnologia para medir a atividade cerebral a fim de controlar um aparelho auditivo, mas também pode ser usado para analisar a atividade cerebral em pessoas com distúrbios neurológicos. "Winneke pertence ao grupo Mobile Neurotechnologies no Fraunhofer IDMT. Este grupo está trabalhando em plataformas multissensor baseadas em EEG para uso em cenários concretos onde a análise da atividade cerebral pode fornecer suporte, por exemplo, em aplicações médicas ou situações de trabalho críticas para a segurança.