Em 2000, a cédula borboleta infame e confusa levou muitos eleitores do condado de Palm Beach, na Flórida, a votarem por engano no candidato presidencial errado, alterando o resultado da eleição - e a história americana.

Vinte anos depois, apesar de décadas de discussão sobre integridade eleitoral, não muito foi feito para garantir que os votos sejam registrados com precisão, de acordo com Mike Byrne, professor de psicologia e ciência da computação na Rice University e especialista em psicologia de fatores humanos.

"A intenção do eleitor não significa nada se não for transferida para a cédula real, "Byrne disse." Quando erros de votação são cometidos, significa que a eleição não está medindo corretamente o que os eleitores realmente desejam. E uma cédula mal elaborada pode ser a culpada por esses erros de votação. "

Contudo, Byrne planeja resolver o problema com US $ 500, 000 projeto de pesquisa financiado pela National Science Foundation. Seu objetivo final:detectar um projeto ruim antes que as cédulas cheguem à cabine de votação.

Byrne percebe que isso pode parecer uma tarefa difícil, já que o regulamento eleitoral é delegado aos estados e a maioria deles atribui a responsabilidade aos condados. E são 3, 007 governos municipais nos EUA

"Um bom especialista em usabilidade poderia revisar uma cédula e determinar se ela não funcionará, "Byrne disse." O problema, claro, está tentando implantar este sistema em todos os condados. Isso seria impossível. O teste de usabilidade simplesmente não aumenta. "

A alternativa de Byrne é construir um sistema de computador que possa atuar como um especialista em usabilidade e analisar uma cédula com um sistema de digitalização para determinar se seu design causará problemas para os eleitores.

O projeto combina suas duas áreas de especialização:modelagem computacional e os fatores humanos de votação. Incluirá experimentos de rastreamento ocular para detectar como os eleitores olham para uma cédula, exame dos diferentes esquemas de votação e identificação das estratégias utilizadas para votar. Ele construirá o que aprender no design do computador.

Na conclusão do projeto de três anos, Byrne espera que o sistema de computador seja amplamente adotado pelos escritórios eleitorais em todo o país. Ele sabe que o objetivo final do projeto é ambicioso, mas ele e sua equipe de pesquisa já fizeram progressos no entendimento de diferentes estratégias de votação. Uma série de modelos preliminares estão funcionando e os pesquisadores concluíram dois estudos de rastreamento ocular, com mais a caminho.

"É um desafio, mas os problemas mais importantes do mundo real são, e proteger as eleições é algo que definitivamente vale a pena, "Byrne disse.