Coberto com um boné esférico e seis rodas esportivas, um dos membros mais novos da Universidade do Texas em Dallas se apresentou aos alunos e funcionários no desfile anual de moda do campus.
"Colocamos um chapéu nele e o deixamos desfilar na passarela, "disse Pam Stanley, Diretor interino de alimentos e serviços de varejo da UTD.
O robô autônomo em forma de cooler da Starship Technologies se tornou uma espécie de celebridade no campus. Ele apareceu no desfile do baile e posou para centenas de selfies com os alunos em um café da manhã tarde da noite. Ele participou de uma caça ao tesouro no feriado. E inspirou o design de uma camiseta - com robôs puxando o trenó do Papai Noel.
Quando os alunos localizam o robô, alguns pegam seus telefones para gravar vídeos ou espalhar a palavra nas redes sociais. Alguns o comparam a Wall-E, o cativante personagem do filme da Pixar.
"Nós vemos isso como um pequeno personagem amigável que entrega sua comida, e não apenas mecânica, "disse Eric Aaberg, um aluno do segundo ano que está estudando empreendedorismo e marketing. "É como se seu filme de infância ganhasse vida."
O robô, que ocupa a largura de um humano na calçada e tem a altura de um cachorro de tamanho médio, não liga para a atenção. Ele zumbe pelo campus, entrega de lanches e refeições aos alunos. Quando cai a comida, tem pouco tempo para conversar. Às vezes diz "obrigado" ou "boas festas" antes de voltar ao trabalho.
UTD é um dos mais recentes campi universitários a obter uma frota de robôs de entrega de refeições da Starship. Os robôs da empresa sediada em San Francisco operam em sete campi, incluindo UTD e a Universidade de Houston. Os robôs da empresa lançados na George Mason University em Fairfax, Va., em fevereiro.
Starship foi fundada em 2014 por Ahti Heinla e Janus Friis, dois co-fundadores do Skype, um aplicativo de bate-papo por vídeo e chamada de voz adquirido pela Microsoft. Seus robôs entregam mantimentos em bairros do Reino Unido e da Estônia e operam em alguns campi corporativos.
Mas Henry Harris-Burland, o vice-presidente de marketing da empresa, disse que Starship é especialmente focado em campi universitários. Ela planeja crescer para 100 campi até agosto de 2021, ele disse.
"É tudo uma questão de conveniência e economia de tempo para os clientes, "Harris-Burland disse." Os campi universitários são a área que está impulsionando nossos negócios. A demanda é avassaladora. "
No campus de rápido crescimento da UTD, a frota de 30 robôs movidos a eletricidade é uma nova maneira de adicionar vibração e alimentar mais pessoas. O corpo discente da UTD mais que dobrou nos últimos 12 anos para cerca de 29, 500 alunos. O número de alunos que vivem no campus ou próximo a ele quase triplicou. E os restaurantes do campus quintuplicaram - de cinco para 25. Ela investiu cerca de US $ 1,7 bilhão em edifícios novos e renovados e plantou cerca de 7, 000 árvores, disse Calvin Jamison, vice-presidente de instalações e desenvolvimento econômico.
"Os robôs são o próximo horizonte natural na evolução do UT-Dallas, "Jamison disse." Somos muito criativos, jovem universidade de alta tecnologia comemorando 50 anos, e este serviço, como o vemos, continuará a aprimorar o corpo docente, equipe e experiência do aluno. "
E, ele adicionou, é mais fácil para os robôs navegar pelo campus, já que muitas de suas calçadas são novas.
Aaberg, que ajudou a projetar uma camiseta que mostra os robôs, disseram que se encaixam perfeitamente em uma universidade com muitos alunos inclinados a tecnologia. Por exemplo, ele adicionou, A UTD tem uma equipe para esportes eletrônicos, mas não para o futebol.
"Estamos vivendo nesta era mais futurista, "disse ele." Estamos jogando videogame, os esportes do futuro, e agora estamos pedindo a comida do futuro. "
O mascote oficial da UTD é um cometa musculoso em forma humana com um sorriso malicioso e cabelo cor de laranja. Ele é chamado de Temoc - Cometa ao contrário. Seu mascote não oficial é o sempre presente guindaste de construção do campus, Enarc - Crane para trás. Então, quando os alunos conheceram o robô, eles rapidamente deram um nome, também:Tobor.
Starship assinou um contrato com a Chartwells Higher Education, uma divisão de food service do Compass Group que tem um contrato com a UTD. As empresas se recusaram a divulgar detalhes do contrato, mas Harris-Burland disse que a Starship é dona dos robôs e fica com as taxas de entrega.
A frota de robôs começou a fazer entregas no dia 3 de dezembro. As duas empresas decidiram iniciá-los durante um período mais calmo do ano letivo, conforme o semestre diminuía e os alunos se preparavam para as provas finais.
Os robôs têm uma média de 240 entregas por dia e esse número deve aumentar no semestre da primavera, quando a população estudantil retorna com força total. Os alunos podem fazer pedidos em 10 restaurantes diferentes do campus.
Alunos, funcionários e professores fazem pedidos por meio de um aplicativo para smartphone. Os robôs, estacionados em diferentes pontos do campus, rolar para o restaurante, pegar o pedido e dirigir-se ao local externo mais próximo do cliente. Cada um tem uma bandeira laranja que se acende para alertar carros e pedestres. Dentro dos robôs, há porta-copos e isolamento para que os itens cheguem na temperatura certa e sem respingos. O cliente desbloqueia a tampa do robô com um botão no aplicativo.
Cada entrega custa $ 1,99, além do custo da comida ou bebida. Os robôs viajam a até 4 mph. As entregas demoram em média 30 minutos, Harris-Burland disse.
E se as pessoas tentarem pegar o robô ou roubá-lo, um alarme alto dispara, ele disse.
Os robôs podem navegar pela neve, Vento e chuva. Eles encontram seu caminho com o software, Câmeras de 360 graus e radares que podem ver até 600 pés à frente.
Embora os robôs operem de forma autônoma, eles exigiram mão de obra extra. Chartwells contratou 12 alunos para carregar os robôs e lidar com um aumento nos pedidos, disse Nick Norris, diretor de serviços de jantar da Chartwells na UTD. A Starship contratou cinco alunos que gerenciam os robôs e os conectam à noite, Harris-Burland disse.
Um restaurante no campus, Papa John's, tem uma necessidade especial de pessoal extra. Com os robôs no campus, Norris disse que os pedidos de pizza tarde da noite dispararam.
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