Com as empresas de mídia social sob escrutínio por contribuir para a pressão social negativa, O Facebook anunciou no final de setembro que estava iniciando um teste na Austrália para ocultar contagens de "curtidas" e outras métricas nas postagens. O Instagram (de propriedade do Facebook) iniciou uma experiência semelhante em sete países no início deste ano, e o Twitter desenvolveu um aplicativo experimental que também esconde algumas métricas. Ben Grosser, professor de arte da Universidade de Illinois, também co-fundador do Laboratório de Estudos de Tecnologia Crítica no National Center for Supercomputing Applications, tem analisado os efeitos desses números sobre os usuários por sete anos. Em 2012, ele criou o Facebook Demetricator, uma extensão do navegador para ocultar todas as métricas no Facebook, e ele seguiu isso com o Twitter Demetricator em 2018 e o Instagram Demetricator em 2019. Grosser falou com o editor de artes e humanidades do News Bureau, Jodi Heckel.

Seu trabalho liderou o Facebook, Instagram e Twitter - entre as empresas de tecnologia mais conhecidas e bem-sucedidas do mundo - para experimentar ocultar métricas?

Sem duvida sim, embora seja difícil quantificar precisamente quanto. Eu criei o termo "demetricação" pela primeira vez quando lancei o Facebook Demetricator em 2012. Naquela época, eu era o único modificando o Facebook para falar sobre os efeitos culturais negativos das métricas visíveis nas plataformas de mídia social. Agora, sete anos depois, a demetricação está vendo um uso crescente em relação aos experimentos recentes das principais empresas de tecnologia.

Pelo caminho, há muitas pistas de que as empresas de mídia social estão prestando atenção. Depois que lancei em 2012, Pude ver em meus logs que ele estava sendo instalado por desenvolvedores no Facebook. O projeto teve anos de cobertura sustentada em publicações e fóruns amplamente lidos no Vale do Silício, como Wired, Notícias da Fast Company e Hacker, bem como em publicações convencionais, incluindo The Atlantic e The Washington Post.

Em 2016, O Facebook entrou com uma reclamação para que o Demetricator fosse expulso da Chrome Web Store do Google (ele foi posteriormente restaurado com a ajuda da Electronic Frontier Foundation). O CEO do Twitter, Jack Dorsey, respondeu a um tweet sobre o projeto em 2018. Tudo isso ocorreu antes do Facebook, O Twitter ou o Instagram começaram a experimentar ocultar métricas.

O que você acha dos experimentos deles em se esconder como contagens?

Estou feliz em ver o Twitter, Facebook e Instagram agora reconhecem que as métricas visíveis podem ter efeitos negativos sobre os usuários - e que eles começaram a experimentar esconder algumas. Mas sou cético em relação à abordagem limitada deles. Dorsey declarou publicamente que a métrica de "seguidor" incentiva comportamentos negativos, mas o Twitter não o escondeu. O teste do Instagram esconde a contagem de curtidas de outros usuários, mas deixa-o visível para a pessoa que carregou a imagem. Minha pesquisa mostra que as métricas em todas as plataformas (não apenas na contagem) têm amplos efeitos negativos, no entanto, os experimentos da empresa estão incompletos. Por que eles não escondem todos eles?

Eles disseram que estão realizando testes com esses experimentos, mas eles não falam muito sobre o que estão testando. É lógico deduzir que eles estão testando como essas mudanças afetarão seus lucros. Se eles esconderem a contagem igual, isso gera mais envolvimento ou menos? Isso faz com que seus números aumentem ou diminuam?

Como os experimentos limitados de ocultar essas métricas mudarão as experiências do usuário?

O efeito é real, mas não tão substancial quanto poderia ser. Escondendo a contagem de gostos, mesmo da maneira limitada que eles estão fazendo, definitivamente mudará a forma como as pessoas reagem aos feeds. Os usuários não se concentrarão mais na contagem de curtidas como o método principal por meio do qual avaliam o conteúdo.

Mas, como os usuários foram condicionados por 15 anos a se concentrarem nas métricas, eles vão apenas recorrer a qualquer outra métrica nas proximidades. No caso do Instagram e do Facebook, a contagem de comentários provavelmente se tornará a nova contagem semelhante. E se eles mantiverem a contagem de curtidas visível para quem postou algo, ainda está agindo sobre esses usuários, influenciando o que eles postam, o que eles não postam, e como eles se sentem sobre o que postaram.

Como os usuários reagiram aos seus projetos do Demetricator?

Mais amplamente, os usuários do Demetricator reportam com foco no conteúdo ao invés das métricas. Ao longo do caminho, eles se sentem menos competitivos e ansiosos, não mais pensando ou se preocupando sobre por que alguém tem mais seguidores ou curtidas do que eles. Os usuários também dizem que as métricas visíveis estavam produzindo comportamentos compulsivos - forçando-os a continuar verificando quantas curtidas ou novas notificações receberam recentemente.

Também, alguns usuários do Demetricator perceberam que estão criando regras para si mesmos sobre como interagir nessas plataformas com base no que os números dizem - e essa criação de regras aconteceu sem que eles percebessem. Por exemplo, eles não "gostarão" de uma postagem se ela tiver menos de, dizer, cinco curtidas, mas eles não perceberam que fizeram essa "regra" até que os números foram ocultados.

Geral, As reações ao Demetricator revelam como as métricas visíveis nos tornam algorítmicos na forma como reagimos e trabalhamos nas plataformas de mídia social. As métricas orientam nosso comportamento, influenciar com quem falamos, mudar o que dizemos e afetar a forma como nos sentimos sobre nós mesmos.

Qual é o papel da arte na educação dos usuários das redes sociais e na influência das empresas de tecnologia?

Arte, no seu melhor, nos ajuda a ver o mundo de maneira diferente de antes. As críticas de grandes sistemas podem vir de pequenos lugares, e pontos de vista alternativos que vêm de métodos de pesquisa artística podem revelar aspectos sobre tecnologia e cultura que antes eram difíceis de ver.

O Facebook Demetricator é uma lente diferente para entender a mídia social. Por design, ele permite que os usuários experimentem uma experiência de mídia social sem métricas por si próprios. Uma coisa é esconder minhas próprias métricas e relatar minhas próprias experiências. Outra bem diferente é escrever e lançar um software crítico que fica entre o usuário e a empresa, permitindo que os usuários sintam a diferença por si próprios, para ver como sua experiência é alterada quando as métricas são ocultadas.

Quando comecei este projeto em 2012, muitas pessoas achavam que era estranho ou insignificante. Agora, algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo estão testando sua própria versão e usando uma linguagem semelhante à minha. Adequadamente, Muitas vezes ouvimos sobre grandes mudanças decorrentes da ciência e da tecnologia. Mas os pontos de vista críticos que emergem por meio de uma prática artística também podem mover o mundo de maneiras significativas. É importante lembrar que nenhum campo detém o monopólio da mudança.