Quase metade das tarefas atualmente realizadas por humanos já poderiam ser automatizadas, mesmo nos níveis atuais de tecnologia. Na próxima década, é provável que grandes setores da sociedade estejam em busca de novos empregos.

As pessoas estão chamando-a de quarta revolução industrial ou "indústria 4.0". A primeira revolução industrial usou a energia a vapor para mecanizar a produção. O segundo usou energia elétrica para produzir produtos em massa, enquanto o terceiro introduziu computadores para automatizar a produção. A quarta revolução está acontecendo agora, tecnologias disruptivas, incluindo a internet das coisas, realidade virtual, robótica, e a inteligência artificial está mudando a maneira como interagimos, trabalhar, e viva. Altamente automatizado, sistemas inteligentes prometem transformar a vida das pessoas e até questionar o próprio papel dos humanos.

O que tudo isso significará para as mudanças climáticas? A resposta é complicada. Essas inovações têm o potencial de reduzir significativamente as emissões de gases de efeito estufa e fornecer níveis sem precedentes de visão e dados para mitigar as mudanças climáticas. Mas sem a devida consideração a automação em massa pode ser uma má notícia, aumento do consumo e das emissões.

Para considerar o que a automação em massa pode significar para o nosso impacto ambiental, Eu quero olhar para dois setores onde o trabalho humano já foi amplamente substituído por máquinas:agricultura e automóveis.

Carros para todos

No início do século 20, os carros eram um brinquedo dos ricos, fora do alcance da pessoa média. Mas isso foi antes de Henry Ford aperfeiçoar o conceito de linha de montagem, e rapidamente passou a dominar quase metade do mercado automotivo americano.

Antes da Ford, carros eram um produto artesanal, construído individualmente à mão por equipes de artesãos qualificados. Assim que um carro fosse concluído, a equipe poderia começar a trabalhar no próximo. Ford reconfigurou este processo, com várias estações trabalhando em processos de montagem específicos, com cada carro passando de um processo de fabricação para o próximo na ordem de montagem.

A linha de montagem Ford Model T teve 84 estágios diferentes (fonte:Gfycat)

Hoje, a fabricação de automóveis é totalmente automatizada, com equipes humanas substituídas por trabalhadores robóticos. Os robôs e outras tecnologias da indústria 4.0 permitem um gerenciamento de energia mais eficiente nas fábricas. E melhores dados significam cadeias de suprimentos mais bem gerenciadas. Isso permitiu que os fabricantes reduzissem o desperdício e as emissões em todo o ciclo de vida de produtos, como carros - desde os metais e minerais iniciais, até a energia usada para transportar produtos para o mercado.

A agricultura tem um grande impacto ambiental

Muito parecido com os carros da Ford, desenvolvimentos em mecanização - tratores, colheitadeiras e assim por diante - permitiram que mais alimentos fossem produzidos com menos trabalho. Apesar disso, com a população mundial e a demanda por alimentos crescendo rapidamente, a agricultura é responsável pelo aumento das emissões de gases de efeito estufa e por uma enorme parcela da degradação ambiental. É vital encontrarmos maneiras de melhorar ainda mais a eficiência e reduzir as emissões de nossa produção de alimentos.

Mas, como acontece com os carros, a agricultura mudará fundamentalmente com o advento da automação em massa e das tecnologias inteligentes. Os robôs já estão substituindo o trabalho humano em uma série de tarefas agrícolas, desde irrigação até controle de pragas ou colheita. Até mesmo os tratores podem eventualmente se tornar autônomos. Totalmente automatizado, fazendas verticais estão sendo construídas, maximizando espaço e eficiência de produção. Estas e várias outras inovações e tecnologias emergentes, incluindo sistemas de energia renovável fora da rede, prometem produzir alimentos de forma mais eficiente, redução de emissões.

O 'efeito rebote'

Esses desenvolvimentos podem sugerir que esses desenvolvimentos tecnológicos irão reduzir as emissões e ajudar o meio ambiente. Afinal, robôs podem construir carros e cultivar alimentos com mais eficiência do que humanos, direito?

O problema é que, embora tenha havido uma melhoria significativa na eficiência de energia e recursos, não houve redução absoluta do impacto ambiental. Na verdade, o impacto ambiental geral está geralmente aumentando. Alguns comentaristas chegam a argumentar que as melhorias na tecnologia realmente levaram a um aumentar no consumo, um fenômeno comumente referido como "efeito rebote".

Com carros, por exemplo, a economia de eficiência feita por robôs significou que mais pessoas podem comprar um novo veículo, aumentando os números nas estradas e as emissões gerais de nossas estradas. Mesmo que muitos desses veículos fossem substituídos por carros elétricos com emissão zero, ainda existem emissões associadas à produção e descarte e fornecimento de eletricidade.

De forma similar, processos automatizados e grandes fazendas industriais significam que mais alimentos podem ser produzidos de forma mais eficiente. Contudo, alimentos mais baratos e aumento da riqueza média estão aumentando o consumo de alimentos de alto impacto, como carne vermelha, que provavelmente terá consequências significativas para as mudanças climáticas e a biodiversidade.

Então, sim, automação crescente e tecnologias inteligentes prometem mudanças radicais para a sociedade, com o potencial de libertar as populações humanas do mundano. Se administrada com cuidado, essa revolução tecnológica tem o potencial de fornecer benefícios ambientais significativos. Mas esse é um grande se. A automação não necessariamente entregará um resultado positivo para a sustentabilidade - precisamos gerenciar nosso consumo, mesmo enquanto a última revolução tecnológica corre à nossa frente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.