Uma equipe de cientistas desenvolveu um modelo computacional que usa inteligência artificial para encontrar locais para hidrelétricas a fim de ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Barragens hidrelétricas podem fornecer grandes quantidades de energia com pegadas de carbono tão baixas quanto fontes como solar e eólica. Mas por causa de como eles são formados, algumas barragens emitem níveis perigosamente altos de gases de efeito estufa, ameaçando as metas de sustentabilidade.

Com centenas de barragens hidrelétricas propostas atualmente para a bacia amazônica - uma área ecologicamente sensível que cobre mais de um terço da América do Sul -, prever suas emissões de gases de efeito estufa com antecedência pode ser crítico para a região, e o planeta.

A equipe de ecologistas liderada pela Cornell University, cientistas da computação e pesquisadores de organizações sul-americanas descobriram que a obtenção de energia hidrelétrica de baixo carbono requer um planejamento que considera toda a bacia amazônica - e favorece represas em altitudes mais elevadas.

"Se você desenvolver essas barragens uma de cada vez, sem planejar estrategicamente - que é como elas geralmente são desenvolvidas - há uma chance muito baixa de que você acabe com uma solução ideal, "disse Rafael Almeida, pesquisador de pós-doutorado com o Centro Atkinson para um Futuro Sustentável e co-líder de "Redução das Emissões de Gases de Efeito Estufa da Amazônia com Planejamento Estratégico de Barragens, "que foi publicado em 19 de setembro em Nature Communications .

Usando o modelo, os pesquisadores podem identificar a combinação de barragens que produziria as menores quantidades de gases de efeito estufa para uma determinada meta de produção de energia.

Quando as áreas são inundadas para construir barragens, decompor matéria vegetal produz metano, um gás de efeito estufa mais destrutivo do que o dióxido de carbono. Dependendo da localização e de outros fatores, as emissões de carbono da construção de barragens podem variar do menor ao maior em mais de duas ordens de magnitude.

A análise descobriu que as barragens construídas em altitudes elevadas tendem a reduzir as emissões de gases de efeito estufa por unidade de produção de energia do que as barragens nas terras baixas - em parte porque menos terra precisa ser inundada em ambientes mais íngremes.

Atualmente, existem cerca de 150 barragens hidrelétricas e outras 350 propostas para a bacia do Amazonas, que abrange partes do Brasil, Equador, Peru e Bolívia. Este estudo é parte de um esforço maior para usar ferramentas computacionais para analisar o impacto das barragens para ajudar os governos e organizações sul-americanas a tomar decisões informadas que equilibrem os benefícios e as desvantagens.