Depois de quase uma década de testes de campo e demonstrações, um nanomaterial nascido em Seattle que é 30 vezes mais resistente à corrosão do que o aço galvanizado tradicional está prestes a entrar no mercado de massa.

Na quarta-feira, A Modumetal, com sede em Seattle, anunciou uma joint venture com uma subsidiária da Toyota que usará seu processo de galvanização de alta tecnologia para fazer milhões de parafusos e outros fixadores de durabilidade incomum para a indústria de petróleo e gás, disse o CEO e co-fundador Christine Lomasney.

É um momento de amadurecimento para o Modumetal, que foi lançada em 2007 para comercializar um novo processo no qual micro-camadas de metais e outros materiais são colocadas em produtos que são muito mais fortes do que seus equivalentes de metal convencionais.

Por exemplo, parafusos e outros fixadores revestidos com uma camada fina dos materiais de nanogalvanização especiais do Modumetal podem durar 30 vezes mais do que os fixadores revestidos convencionalmente. Esse é um recurso atraente para empresas de petróleo e gás que, com o petróleo de fácil acesso já explorado, estão "operando em alguns dos ambientes mais extremos do planeta, "Lomasney disse.

Mas uma coisa é desenvolver um produto matador, e outro para vendê-lo.

Embora a Modumetal já produzisse pequenos lotes de fixadores revestidos em sua fábrica em Maltby, nordeste de Woodinville, a produção em grande escala teve que esperar até que a indústria de petróleo e gás estivesse pronta para aprovar formalmente as novas peças do Modumetal para uso generalizado em plataformas de petróleo e outros projetos, Lomansey disse.

Esse processo demorou oito anos. Mas quando a aprovação finalmente chegou, no final do ano passado, a demanda por fixadores Modumetal superou rapidamente a produção na fábrica de Maltby.

"É como se o interruptor da luz fosse acionado, "Lomasney disse." Passamos de um estado de cultivar o mercado por meio de especificações para correr para acompanhar a demanda. "

Dois anos atrás, em antecipação a essa demanda futura, Modumetal começou a trabalhar com a Toyota Tsusho America, uma subsidiária da Toyota, nos planos de uma fábrica maior em Houston, Lomasney disse.

A fabrica, que deve estar pronto em quatro a seis semanas, terá 10 vezes a capacidade da planta de malte, e será expansível, ela disse, acrescentando que a unidade de Maltby continuará a operar após a inauguração da unidade de Houston.

Mas, a longo prazo, mesmo esse aumento provavelmente não será suficiente, Lomasney disse.

Embora a indústria de petróleo e gás sozinha possa, em última análise, ser um mercado de bilhões de dólares para a tecnologia de revestimento do Modumetal, o setor representa apenas menos de 1% de um negócio global de fixadores que atualmente movimenta cerca de US $ 500 bilhões por ano, Lomasney disse.

Os verdadeiros prêmios são o setor de construção, que usa 3% a 5% de todos os fixadores, e a indústria automobilística, que responde por 40% da demanda total, ela disse.

"Esses são mercados enormes, "disse Lomasney, acrescentando que a Modumetal tem testado em campo produtos para os setores de construção e automotivo por vários anos.

A decisão do Modumetal de começar com a indústria de petróleo e gás foi em parte estratégica e em parte devido ao momento certo.

Em 2011, quando o novo processo de materiais de revestimento da empresa estava pronto para o mercado, o negócio da construção estava em profunda recessão e não adotava nenhuma nova tecnologia.

Por contraste, o setor de petróleo e energia era modestamente mais saudável e muito mais acostumado a adotar novos materiais para encontrar e extrair petróleo e gás de campos cada vez mais remotos, frequentemente abaixo da superfície da terra, onde a pressão e as temperaturas podem ser extremamente altas.

Lomasney admite que não esperava levar oito anos para ganhar a aprovação de especificações da indústria, que ela comparou ao processo de aprovação de um novo produto farmacêutico. "Eu tinha um certo otimismo sobre nossa capacidade de influenciar o processo de especificação e torná-lo mais rápido, "Lomansey disse.

Ainda, O processo de oito anos do Modumetal foi mais curto do que poderia ter sido:o período padrão necessário para "especificar" um novo material no negócio de gás de petróleo é de 18 anos, ela disse.

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