Um motor de míssil explodiu em uma faixa de teste naval, a oeste da cidade de Severodvinsk, na costa norte da Rússia, às 9h do dia 8 de agosto. Pelo menos cinco pessoas foram mortas e várias outras ficaram feridas. Como está associado ao programa de defesa da Rússia, o incidente está envolto em mistério. Mas logo após a explosão, a agência estadual de monitoramento do clima, Roshydromet, relataram um aumento na radiação a 40 km de distância.

Inicialmente, as autoridades russas negaram o vazamento de radiação, então mais tarde confirmou. Houve relatos conflitantes sobre a origem da explosão e um planejado, então, mais tarde, cancelou a evacuação de uma aldeia próxima. Sem surpresa, Seguiram-se especulações da mídia tablóide de que as autoridades russas podem estar escondendo um acidente semelhante ao de Chernobyl.

Os testes de mísseis geralmente não envolvem materiais radioativos, a menos que o míssil em questão carregue uma ogiva nuclear (o que é proibido pelo Tratado de Não Proliferação de Armas Nucleares da ONU). Então, o que está acontecendo? Ninguém fora do governo e das forças armadas russas ainda pode ter certeza absoluta, mas, como pesquisador acadêmico em materiais nucleares, Posso fazer o meu melhor para reunir as evidências disponíveis.

Autoridades russas confirmaram que a explosão envolveu "uma fonte de energia isotópica em um sistema de propulsão líquida". Não há nada particularmente novo sobre o sistema de propulsão - os primeiros mísseis balísticos usavam um fluxo pressurizado de combustível líquido e oxigênio que, quando inflamado, expandido e disparado para fora do fundo do míssil, impulsionando-o na direção oposta.

A parte da "fonte de energia do isótopo" é nova. Os isótopos radioativos são átomos instáveis ​​que liberam o excesso de energia emitindo radiação. Portanto, se o míssil for movido por isótopos, isso indica que os russos desenvolveram um minirreator nuclear - capaz de caber dentro de um míssil - que é capaz de usar radiação para aquecer o combustível líquido para a propulsão. Isso nunca foi alcançado antes.

Essa admissão levou especialistas americanos e britânicos a concluírem que a fonte do vazamento de radiação deve ser um tipo de míssil de longo alcance que a Rússia alegou ter energia nuclear. É conhecido pelos russos como 9M730 Burevestnik, e pela OTAN como SCC-X-9 Skyfall.

Os detalhes exatos do minirreator nuclear que pode ter sido desenvolvido para alimentar um míssil russo não são conhecidos, mas existem alguns tipos potenciais que podem ser usados. A principal diferença entre um reator nuclear usado para gerar energia e um que pode ser usado para alimentar um míssil é a quantidade de material necessária. O reator RBMK que explodiu em Chernobyl continha 200 toneladas de combustível de dióxido de urânio. Uma quantidade significativamente menor de combustível seria necessária - talvez alguns quilos no máximo - para erguer um míssil.

Uma possibilidade é o que é conhecido como gerador termoelétrico de radioisótopo (RTG). Isso converte o calor da decomposição radioativa em eletricidade. Os candidatos potenciais para o combustível são o plutônio-238, 4,8 kg dos quais alimentaram o Curiosity Rover em Marte, amerício-241 - amplamente utilizado para alimentar detectores de fumaça - e polônio-210, infame usado no envenenamento do espião russo Alexander Litvinenko. Estrôncio-90, que emite radiação beta e gama em seu decaimento radioativo, foi usado em aplicações americanas e russas de RTGs no passado, inclusive dentro de faróis russos. Dado o aumento medido na atividade gama na vizinha Severodvinsk, o último é certamente plausível.

A segunda possibilidade é que o míssil fosse movido por um reator nuclear térmico. Isso talvez seja mais provável dada a descrição do acidente pelas autoridades. Esses reatores poderiam usar o calor gerado pela decomposição radioativa para aquecer o combustível de hidrogênio líquido. Tal sistema poderia teoricamente usar um núcleo sólido de urânio, um núcleo de radioisótopo líquido, ou mesmo urânio gasoso para alimentar um míssil em vôo por longas distâncias. Contudo, nenhuma dessas tecnologias foi comprovada, pelo menos no que diz respeito a mísseis, e não é possível adivinhar o tipo de combustível com qualquer certeza, tornando a radiação em Severodvinsk difícil de explicar.

Seja qual for a fonte de radiação, o lançamento parece ser relativamente pequeno. Para o leigo, 16 vezes acima da taxa de fundo pode parecer muito, mas essa taxa de fundo é minúscula e relativamente inofensiva - por exemplo, o condado inglês de Cornwall tem três vezes a taxa de fundo graças às rochas contendo urânio de ocorrência natural ali presentes. Compare isso com o acidente de Chernobyl, que liberou radioatividade 7, 000 vezes acima do fundo.

Autoridades norueguesas e finlandesas estão monitorando o ar, mas ainda não relataram nada de anormal. Cientistas ocidentais estão até pedindo aos residentes de Severodvinsk que doem os filtros de ar de seus carros, de modo a, em algum ponto, podemos entender mais sobre o que foi lançado e como isso pode ser prejudicial. Isso deve dar alguma indicação quanto à ameaça representada pelo teste de tais armas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.