Em uma tarde de sexta-feira no final de julho, uma multidão de técnicos, tipos militares e alguns civis enviados para o novo Irvine, Califórnia, sede das Indústrias Anduril, uma start-up de tecnologia de defesa, para saborear margaritas de hibisco e admirar as torres de sensores e drones de fibra de carbono em exibição. Dave Brubeck mexeu no sistema de som, e o código de vestimenta distorceu o casual de escritório e o pastel, compensado pelo pop vermelho brilhante de um chapéu solitário "Make America Great Again" pela barra de taco.

Depois de uma hora de socialização em meio a equipamentos de vigilância, Palmer Luckey, o fundador quase bilionário da empresa, de 26 anos, montou um palco para o corte da fita. Luckey queria usar a espada homônima da empresa - uma arma lendária em "O Senhor dos Anéis" empunhada pelo herói Aragorn - para a cerimônia. Uma réplica do adereço do filme está pendurada na parede do escritório, dramaticamente subiluminado com uma lâmpada roxa. Mas Luckey acabara de voltar da lua-de-mel e não tivera tempo de melhorar.

Armado com uma tesoura grande, e vestindo seu uniforme de marca registrada de camisa havaiana, shorts cargo e chinelos, ele deixou cair um pouco de Tolkien na platéia.

"Anduril, " ele disse, inclinando-se para as vogais élficas longas, "significa Flame of the West. E acho que é isso que estamos tentando ser. Estamos tentando ser uma empresa que representa não apenas a melhor tecnologia que a democracia ocidental tem a oferecer, mas também a melhor ética, o melhor da democracia, o melhor dos valores que todos nós prezamos. "

Ao longo de trechos remotos da fronteira EUA-México, e nos perímetros de bases militares em todo o mundo, A visão de Luckey já estava se tornando realidade. A Alfândega e Proteção de Fronteiras está usando a rede de vigilância de alta tecnologia de Anduril como uma "parede virtual" de interligados, torres sentinelas movidas a energia solar que podem alertar agentes sobre atividades suspeitas, e a empresa assinou acordos semelhantes com ramos militares dos EUA e do Reino Unido.

Se esses tipos de missão representam o melhor dos valores ocidentais, é um debate que preocupa as maiores empresas do Vale do Silício. Em empresas de software líderes, como o Google, Amazonas, Microsoft e Salesforce, os funcionários condenam veementemente o envolvimento de suas empresas na pesquisa militar. A polêmica chegou até a varejista online de móveis Wayfair, onde os funcionários fizeram uma greve para protestar contra a venda de camas para campos de fronteira.

Luckey, que emergiu como uma das figuras mais francamente de direita da indústria de tecnologia, deu as boas-vindas a esta batalha. Sob sua bandeira, Anduril é uma start-up apoiada por capital de risco que orgulhosamente se juntou às fileiras do complexo industrial militar.

Como Peter Thiel, cujo Founders Fund liderou investimentos na empresa, totalizando US $ 58,5 milhões, Luckey é um defensor público do presidente Trump com tendências libertárias. Em um artigo do Washington Post no verão passado, Luckey e Trae Stephens, sócio da Founders Fund e presidente da Anduril, fez com que as empresas de tecnologia dos EUA trabalhassem mais estreitamente com o governo a fim de manter uma vantagem sobre a Rússia e a China, que eles identificam como os principais rivais da América no domínio militar do século 21.

Em uma conferência no início de julho, Thiel, que serviu na equipe de transição de Trump em 2016, chegou a sugerir que a CIA e o FBI investigassem o Google por traição, por possivelmente ajudar os militares chineses enquanto rejeitava o Departamento de Defesa.

Mas há mais do que ideologia por trás da adoção de Luckey dos militares dos EUA, que teve um orçamento de US $ 730 bilhões em 2019. Anduril espera seguir os passos de duas outras empresas do Founders Fund - a empresa de software Palantir, que foi cofundada por Thiel e vende recursos analíticos para inteligência, agências de aplicação da lei e indústria privada; e a empresa de foguetes de Elon Musk, SpaceX, que tem contratos com as forças armadas para lançar satélites - para entrar no setor de contratação de defesa, que há muito tempo é dominado por grandes empresas como a Boeing, Raytheon e Lockheed Martin.

Até aqui, está funcionando. Desde que abriu suas portas em 2016, Anduril contratou mais de 100 funcionários e assinou vários contratos com fornecedores. A empresa se recusou a dizer quanto foi paga por seu programa piloto com Alfândega e Proteção de Fronteiras, mas os contratos recentemente descobertos pelo grupo de defesa dos direitos dos imigrantes Mijente mostram que Anduril já recebeu mais de US $ 5 milhões da agência por meio de dois contratados intermediários chamados Govplace e Impres Technology Solutions.

Também encontrou um número crescente de clientes nas forças armadas. No início desta semana, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA anunciou um contrato de US $ 13,5 milhões com a Anduril para sistemas de vigilância de perímetro semelhantes para quatro bases em todo o mundo, incluindo uma em Yuma, Ariz., que abraça a fronteira sul. Os fuzileiros navais reais da Grã-Bretanha também contrataram os serviços de Anduril, e de acordo com um relatório do Intercept em março, a empresa foi contratada para trabalhar no Projeto Maven do Departamento de Defesa, que visa trazer tecnologia avançada de aprendizado de máquina para o campo de batalha. (Funcionários do Google protestaram especificamente contra o envolvimento de sua empresa na iniciativa, solicitando a retirada da empresa do processo de licitação.)

Anduril nasceu da polêmica. Em 2014, Luckey vendeu sua primeira empresa, a startup de realidade virtual Oculus, ao Facebook por US $ 2,3 bilhões. Quando no campus, ele fez sua presença conhecida no estacionamento com um Humvee bronzeado do deserto equipado com suportes para metralhadoras e armas de brinquedo. Em 2017, Luckey foi expulso do gigante da mídia social após notícias de que ele doou a um grupo político chamado Nimble America, que comprou outdoors com memes anti-Hillary Clinton durante a preparação para a eleição presidencial de 2016.

Com uma fortuna pessoal estimada em mais de $ 700 milhões de sua participação na Oculus, ele estava livre para fazer o que quisesse como acompanhamento do Facebook. Em vez de apenas dirigir por aí com equipamentos militares, ele decidiu fazer isso.

O produto principal de Anduril é seu sistema de software Lattice, que obtém dados de qualquer número de sensores - câmeras, Scanners Lidar, imagens de satélite - em seguida, usa o aprendizado de máquina para torná-lo legível para os operadores humanos. Com bastante treinamento, o sistema pode, a empresa afirma, aprender a diferença entre um aglomerado distante de gado vagando à vista e uma caravana de veículos, e alertar o usuário - seja um agente de patrulha de fronteira ou um fuzileiro naval de guarda para possíveis invasores da base - apenas quando surgir um risco potencial.

Uma vez alertado, um usuário do Lattice pode colocar um par de óculos de realidade virtual e ter uma visão panorâmica do que acionou o alarme, ou alternar entre os fluxos individuais provenientes de cada sensor. O objetivo é dar aos usuários uma espécie de onisciência local - consciência situacional perfeita do que está ao redor de cada esquina e atrás de cada colina.

Colocar o molho secreto no software em vez do hardware permite que Anduril crie sistemas relativamente baratos, sensores de nível comercial e rapidamente os implemente em campo. É uma abordagem que teve sucesso na indústria de satélites, onde empresas como a Planet Labs lançam centenas de pequenas, satélites relativamente baratos para o espaço e contam com software avançado para juntar as imagens.

A empresa também está fabricando suas próprias torres e drones autônomos para alimentar a Malha, e contratou o ex-anfitrião "MythBusters" Jamie Hyneman para construir um protótipo de tanque de combate a incêndios, como um primeiro passo para usar os sistemas da Anduril para combater incêndios florestais no futuro. Luckey também se recusa a descartar a possibilidade de construir armas no futuro - mas, por enquanto, a empresa está focada em aperfeiçoar o olho que tudo vê.

Na luta contra projetos militares avançados, funcionários de empresas como o Google, A Amazon e a Microsoft argumentaram que esses sistemas poderosos inevitavelmente serão mal utilizados. Luckey acha que isso retrocede a questão:atores menos éticos já estão tentando construir poderosos sistemas militares de inteligência artificial e robótica, portanto, os EUA precisam construí-los para evitar desastres.

"Temos que perceber que países como a China estão usando inteligência artificial como arma e não apenas para criar estados policiais totalitários em seus próprios países, mas exportando essa tecnologia para outros países que irão usá-la para construir seus próprios estados policiais totalitários, "Luckey disse no corte da fita." Quando você dá a um governo tecnologia realmente avançada e não há nenhuma proteção em vigor contra a maneira como você a usa e não há qualquer pensamento sobre a ética por trás disso, você vai acabar tendendo a construir um estado policial. Os Estados Unidos são um lugar muito diferente. "

Isso dá à América - e às suas empresas de tecnologia - uma responsabilidade especial, um do qual se esquiva com excessiva autoflagelação, ele sugere.

"Temos mostrado ao longo da história que somos líderes no uso de tecnologia de forma ética, usando a tecnologia de forma responsável, "Luckey continuou." Temos que continuar a liderar, da mesma forma que lideramos com armas nucleares, onde pudemos definir a forma como eles foram usados ​​porque éramos os líderes no espaço. "

Os críticos de Anduril não compartilham da visão otimista de Luckey sobre o poder americano. Mijente, o grupo de defesa dos direitos dos imigrantes, publicou um comunicado na quarta-feira, juntamente com detalhes dos contratos de Anduril com a Alfândega e Proteção de Fronteiras e os Fuzileiros Navais, chamando-o de parte de "um aparato de vigilância onde algoritmos são treinados para implementar políticas racistas e xenófobas".

"O modelo de negócios de Anduril baseia-se em contratos visando comunidades de imigrantes - no entanto, sabemos o que acontece na fronteira muito rapidamente para o interior. Qualquer pessoa neste país que se preocupa com os direitos humanos deve se juntar a nós para pedir o fim desta vigilância perigosa, "disse Jacinta Gonzalez, Mijente organizador sênior da campanha, em um comunicado.

Palantir, também, tem enfrentado uma batida cada vez maior de críticas, mais recentemente, sobre relatórios revelando que seu software é usado para facilitar diretamente as batidas de imigração e fiscalização alfandegária nos locais de trabalho.

A repressão à imigração do governo Trump e o tratamento severo dos migrantes são amplamente impopulares no Vale do Silício, mas a associação não impediu Anduril de contratar talentos suficientes para preencher sua nova sede consideravelmente maior. Embora muitos novos funcionários venham das indústrias de defesa ou segurança, ou dos militares, um número significativo deixou empregos em empresas como o Google, Nevasca, Apple e Juul vão trabalhar na Anduril.

Nem a aceitação da controvérsia por Luckey afugentou o capital. Assim que ele cortou a fita no palco e a música voltou a tocar, grupos de investidores que haviam vindo do Vale do Silício começaram a cercá-lo e a seus colegas executivos do Anduril. Eles eram capitalistas de risco de fundos de primeira linha na esperança de obter uma parcela da próxima rodada de arrecadação de fundos, atraído pela Chama do Oeste.

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