Embora possa não ter o aguilhão da morte e dos impostos, a presbiopia é outra garantia de vida. Este defeito de visão atormenta a maioria de nós a partir dos 45 anos, à medida que as lentes em nossos olhos perdem a elasticidade necessária para focar em objetos próximos. Para algumas pessoas, os óculos de leitura são suficientes para superar a dificuldade, mas para muitas pessoas a única solução, sem cirurgia, é usar lentes progressivas.

"Mais de um bilhão de pessoas têm presbiopia e nós criamos um par de lentes autofocais que podem um dia corrigir sua visão com muito mais eficácia do que os óculos tradicionais, "disse o engenheiro elétrico de Stanford, Gordon Wetzstein. Por enquanto, o protótipo parece óculos de realidade virtual, mas a equipe espera otimizar versões posteriores.

O protótipo dos óculos da Wetzstein - apelidados de autofocais - tem como objetivo resolver o principal problema das lentes progressivas de hoje:esses óculos tradicionais exigem que o usuário alinhe a cabeça para focar adequadamente. Imagine dirigir um carro e olhar no espelho lateral para mudar de faixa. Com lentes progressivas, há pouco ou nenhum foco periférico. O motorista deve parar de olhar para a estrada pela parte superior dos óculos, em seguida, gire quase 90 graus para ver o espelho próximo através da parte inferior da lente.

Essa mudança visual também pode dificultar a navegação pelo mundo. "Pessoas que usam lentes progressivas têm maior risco de cair e se machucar, "disse o estudante de graduação Robert Konrad, um co-autor em um artigo que descreve os óculos autofocais publicado em 28 de junho na revista Avanços da Ciência .

O protótipo de Stanford funciona como a lente do olho, com lentes cheias de fluido que aumentam e diminuem à medida que o campo de visão muda. Também inclui sensores de rastreamento ocular que triangulam para onde uma pessoa está olhando e determinam a distância precisa até o objeto de interesse. A equipe não inventou essas lentes ou rastreadores oculares, mas eles desenvolveram o sistema de software que aproveita esses dados de rastreamento ocular para manter as lentes cheias de fluido em foco constante e perfeito.

Nitish Padmanaban, estudante de pós-graduação e primeiro autor do artigo, disse que outras equipes já haviam tentado aplicar lentes de foco automático à presbiopia. Mas sem a orientação do hardware de rastreamento ocular e do software do sistema, esses esforços anteriores não foram melhores do que usar lentes progressivas tradicionais.

Para validar sua abordagem, a equipe de Stanford testou o protótipo em 56 pessoas com presbiopia. As cobaias disseram que as lentes de foco automático tiveram um desempenho melhor e mais rápido na leitura e em outras tarefas. Os usuários também tendem a preferir os óculos autofocais à experiência de lentes progressivas - volume e peso à parte.

Se a abordagem soa um pouco como realidade virtual, isso não está muito longe. O laboratório de Wetzstein está na vanguarda dos sistemas de visão para realidade virtual e aumentada. Foi no decorrer desse trabalho que os pesquisadores tomaram conhecimento das novas lentes de foco automático e rastreadores oculares e tiveram o insight de combinar esses elementos para criar um produto potencialmente transformador.

A próxima etapa será reduzir o tamanho da tecnologia. Wetzstein acha que pode levar alguns anos para desenvolver óculos autofocais leves, energeticamente eficiente e elegante. Mas ele está convencido de que os autofocais são o futuro da correção da visão.

"Esta tecnologia pode afetar a vida de bilhões de pessoas de uma forma significativa que a maioria dos aparelhos tecnológicos jamais afetará, " ele disse.