Quando a asa voadora sem piloto veio para o pouso, ventos de repente aumentaram. O drone Aquila da Facebook Inc. - movido pelo sol e mais largo do que um Boeing 737 - lutou para se ajustar. Pouco antes de pousar, parte da asa direita quebrou.

Aquele voo inaugural de 2016 provou ser um começo desfavorável para a incursão do Facebook em drones de transmissão de internet, mas talvez um adequado. Dois anos depois, a empresa interrompeu o desenvolvimento de sua própria aeronave.

Desde então, empresas como a Amazon.com Inc. e a SpaceX apostaram fortemente no fornecimento de serviços de Internet em todo o mundo com milhares de pequenos satélites. Os planos da SpaceX estão definidos para avançar quinta-feira com o lançamento de 60 satélites de transmissão de internet.

Mas não conte com energia solar, drones de alta altitude - ou balões gigantes.

Os avanços na tecnologia de células solares e baterias tornaram essas tecnologias mais viáveis. Mês passado, A gigante japonesa de telecomunicações SoftBank Corp. disse que faria uma parceria com a fabricante de drones da Califórnia AeroVironment Inc. para construir um drone capaz de voar para a estratosfera, pairando ao redor de uma área por meses e servindo como uma torre de celular flutuante para transmitir internet aos usuários na Terra. A Airbus e a Boeing Co. também estão trabalhando em suas próprias versões de voo alto, drones movidos a energia solar.

Impulsionando esses e outros projetos está a promessa da conectividade 5G. Essa tecnologia celular de quinta geração, que está começando, aumentará drasticamente a velocidade de download. E os proponentes dizem que sua confiabilidade deve permitir serviços como carros autônomos e remédios remotos.

Conectar usuários remotos aumentaria ainda mais o potencial de mercado, disse John Robbins, professor associado de ciência aeronáutica e coordenador do programa de sistemas aéreos não tripulados da Embry-Riddle Aeronautical University.

"Aumentar a pegada onde as pessoas podem acessar essas informações é extremamente importante, "disse ele." Esta é uma maneira de fazer isso. "

A atração dos drones e balões é que eles podem custar muito menos do que construir torres de celular em áreas remotas. E sua localização, mais perto da Terra do que os satélites, poderia oferecer tempos de resposta mais rápidos, disse Tim Farrar, presidente da TMF Associates, uma empresa de consultoria e pesquisa em telecomunicações em Menlo Park.

Especialistas da indústria estimam que apenas 10% a 20% da área terrestre da Terra é coberta por torres de células terrestres. As operadoras de celular estão interessadas em fornecer serviço contínuo em todo o mundo, particularmente à luz da cobertura necessária para Aplicativos 5G. Drones também podem ser usados ​​em situações de emergência em que as torres de celular foram destruídas ou desligadas.

"Se você pudesse transmitir internet para áreas remotas por longos períodos de tempo, seria uma capacidade muito desejável de ter, "disse Arthur Holland Michel, co-diretor do Centro para o Estudo do Drone no Bard College em Nova York. "Você pode conectar muitos usuários, reforçar sua linha de fundo de forma bastante significativa. O problema é que é um desafio técnico fenomenalmente complexo. "

Ao longo dos anos, várias empresas têm enfrentado o desafio de manter um avião sem piloto no ar por longos períodos.

Na década de 1990, A NASA formou uma aliança com empresas como a AeroVironment, Aurora Flight Sciences (que foi adquirida pela Boeing em 2017), A Scaled Composites, baseada em Mojave (comprada pela Northrop Grumman Corp. em 2007) e a General Atomics, de San Diego, para desenvolver tecnologia que pudesse ser usada em drones que realizavam missões científicas e ambientais em grandes altitudes.

O resultado foram vários protótipos movidos a energia solar / elétrica, incluindo uma modificação em um drone que a AeroVironment construiu inicialmente para um programa classificado que se tornou o Pathfinder Plus. Em um vôo de teste, aquele avião atingiu uma altitude de 80, 201 pés. A empresa desenvolveu outros protótipos de drones de alto alcance, como o Helios, que atingiu 96, 863 pés durante um teste de 2001.

No momento, Contudo, as limitações da eficiência da célula solar e do custo e eficiência do armazenamento da bateria tornaram esses aviões menos do que comercialmente viáveis, disse Wahid Nawabi, executivo-chefe da AeroVironment.

Mais recentemente, Esforços de drones de alto nível pelos gigantes da tecnologia Facebook e Alphabet, pai do Google, fracassaram por motivos semelhantes.

Ano passado, depois que o Facebook vetou seu próprio design de drone para transmissão de internet - um porta-voz se recusou a dizer quanto a empresa gastou na iniciativa - ela escolheu trabalhar com a Airbus e outros parceiros.

Depois que a Alphabet encerrou seu próprio projeto de drone de banda larga solar, ele mudou seu foco para balões. Sua subsidiária Loon usa balões enormes flutuando 65, 000 pés de altura para transmitir sinais de internet. A Alphabet disse à Bloomberg que a "viabilidade econômica e técnica" de Loon era uma "forma muito mais promissora de conectar partes rurais e remotas do mundo".

Os balões do tamanho de uma quadra de tênis de Loon já voaram mais de 18 milhões de milhas e foram usados ​​em Porto Rico por seis meses após o furacão Maria em 2017. O balão típico permanece no ar por cerca de 150 dias, embora a meta seja atingir uma vida útil média de 300 dias, Um funcionário do Loon disse durante uma coletiva de imprensa conjunta com a SoftBank no mês passado.

Mês passado, a joint venture SoftBank e AeroVironment HAPSMobile disse que formaria uma "relação estratégica" com a Loon, que gerou um investimento de US $ 125 milhões da HAPSMobile.

Drones podem ser mais fáceis de controlar e dirigir do que balões, analistas disseram.

Melhorias na capacidade de transporte de energia e custos de células solares e baterias podem ser vistas no mais recente drone da AeroVironment, o Hawk30. Lançado há um mês, o Hawk30 tem envergadura de 256 pés e 10 hélices ao longo da borda. É capaz de fornecer cobertura para um raio de cerca de 124 milhas, permanecendo no ar continuamente por seis meses, SoftBank disse. O vôo mais longo movido a energia solar com um drone AeroVironment HAPS da geração anterior durou 18 horas em 2001.

O Hawk30 irá coletar energia do sol durante o dia e descarregar suas baterias à noite, disse um executivo da SoftBank em uma apresentação traduzida no final do mês passado.

A AeroVironment se recusou a dizer se o drone Hawk30 fez um primeiro voo, ou qual é o seu cronograma para fazer tal voo, citando razões competitivas.

Mas o desafio fundamental para fazer esses sistemas funcionarem é equilibrar o peso da aeronave, resistência e consumo de energia. "Acho que há muitas promessas para essas aeronaves, "Robbins disse." É apenas algo que depende do estado da tecnologia hoje. "

Holland Michel foi mais cauteloso. SoftBank, Afinal, também investiu no OneWeb, que está desenvolvendo uma constelação de satélites de banda larga.

"É realmente uma incógnita se esta é a hora em que eles realmente quebrarão o código, " ele disse.

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