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Sempre que visito o Saara, fico impressionado com o quão ensolarado e quente está e como o céu pode estar claro. Além de alguns oásis, há pouca vegetação, e a maior parte do maior deserto do mundo é coberta por rochas, areia e dunas de areia. O sol do Saara é poderoso o suficiente para fornecer à Terra uma quantidade significativa de energia solar.
As estatísticas são estonteantes. Se o deserto fosse um país, seria o quinto maior do mundo - é maior do que o Brasil e um pouco menor do que a China e os EUA. Cada metro quadrado recebe, na média, entre 2, 000 e 3, 000 quilowatts-hora de energia solar por ano, de acordo com estimativas da NASA. Dado que o Saara cobre cerca de 9m km², isso significa a energia total disponível - ou seja, se cada centímetro do deserto absorveu cada gota da energia do sol - é mais de 22 bilhões de gigawatts-hora (GWh) por ano.
Este é novamente um grande número que requer algum contexto:significa que uma hipotética fazenda solar que cobrisse todo o deserto produziria 2, 000 vezes mais energia do que até mesmo as maiores usinas de energia do mundo, que geram apenas 100, 000 GWh por ano. Na verdade, sua produção seria equivalente a mais de 36 bilhões de barris de petróleo por dia - cerca de cinco barris por pessoa por dia. Neste cenário, o Saara pode produzir potencialmente mais de 7, 000 vezes as necessidades de eletricidade da Europa, com quase nenhuma emissão de carbono.
O que mais, o Saara também tem a vantagem de estar muito próximo da Europa. A distância mais curta entre o Norte da África e a Europa é de apenas 15 km no Estreito de Gibraltar. Mas distâncias ainda maiores, através da largura principal do Mediterrâneo, são perfeitamente práticos - afinal, o cabo de alimentação subaquático mais longo do mundo estende-se por quase 600 km entre a Noruega e a Holanda.
Ao longo da última década ou assim, cientistas (incluindo eu e meus colegas) analisaram como a energia solar do deserto poderia atender à crescente demanda de energia local e, eventualmente, fornecer energia também à Europa - e como isso pode funcionar na prática. E essas percepções acadêmicas foram traduzidas em planos sérios. A tentativa de maior perfil foi Desertec, um projeto anunciado em 2009 que rapidamente adquiriu muito financiamento de vários bancos e empresas de energia antes de entrar em colapso quando a maioria dos investidores retirou-se cinco anos depois, citando altos custos. Esses projetos são retidos por uma variedade de políticas, fatores comerciais e sociais, incluindo a falta de rápido desenvolvimento na região.
Irradiação horizontal global, uma medida de quanta energia solar recebeu por ano. Crédito:Global Solar Atlas / Banco Mundial
Propostas mais recentes incluem o projeto TuNur na Tunísia, que visa abastecer mais de 2 milhões de lares europeus, ou a Usina Solar do Complexo Noor, em Marrocos, que também tem como objetivo exportar energia para a Europa.
Duas tecnologias
Neste momento, existem duas tecnologias práticas para gerar eletricidade solar neste contexto:energia solar concentrada (CSP) e painéis solares fotovoltaicos regulares. Cada um tem os seus prós e contras.
A energia solar concentrada usa lentes ou espelhos para concentrar a energia do sol em um ponto, que fica incrivelmente quente. Esse calor, então, gera eletricidade por meio de turbinas a vapor convencionais. Alguns sistemas usam sal fundido para armazenar energia, permitindo que a eletricidade também seja produzida à noite.
CSP parece ser mais adequado para o Saara devido ao sol direto, falta de nuvens e altas temperaturas o que o torna mais eficiente. No entanto, as lentes e espelhos podem ser cobertos por tempestades de areia, enquanto a turbina e os sistemas de aquecimento a vapor continuam sendo tecnologias complexas. Mas a desvantagem mais importante da tecnologia é o uso de recursos hídricos escassos.
O planeta Tatooine dos filmes Star Wars foi filmado no sul da Tunísia. Crédito:Amin Al-Habaibeh, Autor fornecido
Em vez disso, os painéis solares fotovoltaicos convertem a energia do sol em eletricidade diretamente, usando semicondutores. É o tipo mais comum de energia solar, pois pode ser conectada à rede ou distribuída para uso em pequena escala em edifícios individuais. Também, ele fornece uma produção razoável em tempo nublado.
Mas uma das desvantagens é que, quando os painéis ficam muito quentes, sua eficiência diminui. Isso não é ideal em uma parte do mundo onde as temperaturas do verão podem facilmente ultrapassar 45 ℃ na sombra, e dado que a demanda por energia para ar condicionado é mais forte durante os períodos mais quentes do dia. Outro problema é que as tempestades de areia podem cobrir os painéis, reduzindo ainda mais sua eficiência.
Ambas as tecnologias podem precisar de alguma quantidade de água para limpar os espelhos e painéis dependendo do clima, o que também torna a água um fator importante a se considerar. A maioria dos pesquisadores sugere a integração das duas tecnologias principais para desenvolver um sistema híbrido.
Uma usina solar concentrada perto de Sevilha, Espanha. Os espelhos concentram a energia do sol na torre no centro. Crédito:Novikov Aleksey / shutterstock
Apenas uma pequena porção do Saara poderia produzir tanta energia quanto todo o continente africano produz atualmente. À medida que a tecnologia solar melhora, as coisas ficarão cada vez mais baratas e eficientes. O Saara pode ser inóspito para a maioria das plantas e animais, mas poderia trazer energia sustentável para a vida em todo o Norte da África - e além.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.