Existe uma maneira de contornar a Internet notoriamente lenta na Virgínia Ocidental. Você só precisa de um carro e de algum tempo.

Kelly Povroznik pode te dizer, quando ela recebe um bom sinal. Ela dá um curso universitário online tão prejudicado por conexões não confiáveis ​​que teve que dirigir meia hora até a casa do irmão apenas para inserir as notas em um banco de dados.

"Adicionou muito trabalho adicional para mim, e eu simplesmente não tenho tempo, "disse Povroznik, que mora em Weston, West Virginia. "Eu só queria bater minha cabeça na parede."

Em toda a América rural, uma lacuna de largura de banda separa comunidades como Weston de um mundo cada vez mais digital, onde a internet de alta velocidade se tornou um componente fundamental da vida moderna, colocando-os em desvantagem quando se trata de crescimento econômico e melhorias na qualidade de vida.

Um programa de subsídio federal de US $ 4,5 bilhões destinado a expandir a internet sem fio em áreas rurais deveria resolver o problema, mas está em espera enquanto a Comissão Federal de Comunicações investiga se as operadoras enviaram dados incorretos para os mapas usados ​​para alocar concessões.

Os mapas de banda larga considerados Weston, uma cidade de cerca de 4, 000 pessoas, muito bem conectado para se qualificar para uma concessão - embora os problemas sejam óbvios para qualquer pessoa que tentou enviar e-mails de seus telefones ou se perdeu porque o Google Maps não funcionava.

A Comissária da FCC, Jessica Rosenworcel, admite que a agência não sabe ao certo onde as necessidades são mais agudas, chamando de "embaraçoso" e "vergonhoso".

"Nossos mapas simplesmente não refletem o estado de implantação no terreno. Isso é um problema, "Rosenworcel disse." Temos uma divisão digital neste país com milhões de americanos que não têm banda larga onde vivem. Se quisermos corrigir essa lacuna e fechar essa divisão, primeiro precisamos de uma contabilidade honesta do serviço de alta velocidade em todas as comunidades do país. "

Os legisladores de todo o país estão preocupados com a falha, mapas enviados por operadoras de celular e conectividade doméstica com a Internet estão prejudicando a eficácia de vários programas de subsídios. Em fevereiro, O senador democrata da Virgínia Ocidental Joe Manchin juntou-se a outros 10 senadores para pressionar a FCC por linhas de base mais precisas.

As divergências sobre os dados levaram a números totalmente diferentes sobre a disponibilidade de internet de alta velocidade em todo o país - e a uma sensação cada vez maior de que o governo simplesmente não sabe.

Por um lado, a FCC diz que mais de 24 milhões de pessoas não têm acesso à banda larga em casa. No outro, um estudo recente da Microsoft - que está promovendo sua própria abordagem para estender a banda larga às áreas rurais - descobriu que 162,8 milhões de americanos não usam a Internet em alta velocidade, um problema que pode apontar para custo de acesso, bem como falta de disponibilidade.

Parte da discrepância tem a ver com a forma como a FCC coleta dados. A agência considera uma área inteira coberta se uma operadora relatar que um único prédio em um bloco do censo tem alta velocidade de internet. Os especialistas dizem que esse método permite que as operadoras atraiam mais clientes anunciando áreas de cobertura maiores. Os críticos argumentam que é uma maneira inadequada de determinar a velocidade da Internet e há muito tempo clamam por dados mais granulares.

Reclamações sobre o mapa sem fio chegaram à FCC. The Rural Wireless Association, um grupo comercial, pediu à agência para investigar os dados enviados pela Verizon e T-Mobile, sugerindo que as empresas exageraram na cobertura. As empresas negaram fazê-lo.

A carta de fevereiro de Manchin e de outros senadores implorou que o presidente da FCC, Ajit Pai, usasse dados de crowdsourcing e feedback público para criar mapas mais precisos. Alguns deles, desde então, introduziram legislação para forçar a FCC a ampliar o escopo.

Os legisladores federais de New Hampshire enviaram uma carta separada, dizendo que a FCC estava forçando os governos locais sem dinheiro a refutar as alegações exageradas feitas pelas transportadoras no processo formal da agência para contestar os dados de mapeamento.

Tudo dito, apenas cerca de 20 por cento das 106 operadoras, entidades governamentais e tribais que poderiam ter desafiado os dados do mapa sem fio da FCC realmente o fizeram, de acordo com a FCC.

Todo o processo frustrou Manchin, que disse à AP por e-mail:"Enquanto continuarmos a contar com as operadoras apenas nos dizendo o que cobrem, nunca teremos uma imagem completa que retrate as experiências do mundo real dos virginianos ocidentais. "

A FCC suspendeu o processo de concessão para o programa de US $ 4,5 bilhões no final do ano passado, ao lançar uma investigação sobre se uma ou mais das principais operadoras violaram as regras e enviaram mapas incorretos. A investigação está em andamento.

Christopher Ali, professor assistente de estudos de mídia na Universidade da Virgínia, disse que a iminente questão do mapeamento deixa o governo debatendo-se cegamente em um problema que o impede de atender às necessidades da América rural.

"Não podemos resolver um problema quando não sabemos onde ele existe, " ele disse, "e no momento não sabemos onde existem desertos de banda larga."

Povroznik sabe que eles existem em Weston, onde ela teve que encontrar soluções - incluindo pular em seu carro - para lidar com conexões irregulares que atrapalharam sua capacidade de responder a perguntas enviadas por alunos online. Ela percebeu alguma melhora depois de trocar de provedor de serviços.

"Neste mundo tecnologicamente avançado em que vivemos, não deveria ter sido tão difícil quanto para mim resolver essa situação, " ela disse.

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