Nos últimos dez anos, o mix de eletricidade do Reino Unido mudou drasticamente. A contribuição do carvão caiu de 40% para 6%. Vento, energia solar e usinas hidrelétricas agora geram mais eletricidade do que usinas nucleares, graças ao rápido crescimento. A demanda por eletricidade também caiu, reduzindo a dependência do país de combustíveis fósseis. Graças a esses três fatores, a intensidade do carbono da eletricidade da Grã-Bretanha caiu quase pela metade, de mais de 500g de CO₂ por quilowatt-hora em 2006 para menos de 270g em 2018.

O progresso tem sido tão rápido que um setor de energia totalmente de baixo carbono na Grã-Bretanha se transformou de um débil sonho em uma possibilidade real, de acordo com o CEO de uma das "seis grandes" empresas de energia do Reino Unido. De fato, a National Grid agora espera ser capaz de operar um sistema de eletricidade com emissão zero de carbono até 2025.

Já se aproximando desse marco com vento, dias ensolarados, as primeiras horas de eletricidade 100% com baixo teor de carbono do país podem chegar em breve - mas ficar com 100% ao longo do ano será muito mais difícil de conseguir. Então, como é a jornada para a descarbonização?

Ventos contrários à descarbonização

Para pintar o futuro energético do Reino Unido, é importante primeiro entender como a eletricidade é gerada hoje. O gráfico abaixo é uma visualização da geração de eletricidade britânica em outubro de 2018. Períodos de vento forte (em vermelho) e sol (amarelo) combinados com energia nuclear (verde) significaram que, em alguns dias, mais de 75 por cento da eletricidade veio de fontes de baixo carbono. Com os preços da energia solar ainda diminuindo e o governo recentemente firmando um acordo importante para a energia eólica offshore produzir um terço da energia do Reino Unido até 2030, as primeiras horas de energia de baixo carbono do país podem chegar nos próximos cinco anos.

Mas o gráfico também destaca o outro lado da história da energia do Reino Unido. Quando o vento está fraco e o céu escuro, fontes de baixo carbono fornecem menos de 25 por cento da geração de eletricidade. Na média, as tecnologias de baixo carbono responderam por mais de 45% da eletricidade britânica em 2018 - e quase metade disso veio de usinas nucleares. Dizer adeus aos combustíveis fósseis rapidamente pode significar aceitar que a forma sempre controversa de energia terá algum papel no mix de eletricidade do Reino Unido a médio prazo.

Mesmo com a ajuda da energia nuclear, o consumo de eletricidade na Grã-Bretanha deve aumentar dramaticamente na próxima década. À medida que os carros elétricos continuam sua jornada para o mainstream, os combustíveis tradicionais para os transportes serão substituídos por eletricidade. A demanda anual de energia para combustíveis de transporte é atualmente mais do que o dobro do consumo nacional de eletricidade do Reino Unido.

De forma similar, os planos de descarbonizar a geração de calor do Reino Unido - atualmente 66 por cento são gerados a gás - convertendo para sistemas de aquecimento elétrico também colocarão uma enorme pressão sobre a demanda. Durante os meses de inverno, o calor pode consumir mais de três vezes as demandas diárias de energia elétrica - e em um ciclo anual completo constitui 50 por cento da demanda total de energia. Coletivamente, esses fatores afastarão cada vez mais as metas de eletricidade 100% com baixo teor de carbono.

Powering through

Embora o enorme aumento da eficiência dos veículos elétricos em relação aos motores de combustão interna deva amortecer o impacto dos veículos elétricos no futuro energético do Reino Unido, o país precisará diversificar sua matriz energética tanto quanto possível para trazer essas metas de volta à vista. Isso significa crescimento contínuo do vento, solar, hidro, biomassa, eficiência energética e armazenamento de energia para levar o país através da calma, dias cinzentos. Precisamente quanto crescimento é necessário depende exatamente do futuro da demanda de energia, mas para dar alguma perspectiva de escala, mais de 80 por cento do fornecimento total de energia do Reino Unido, incluindo eletricidade, transporte terrestre e aquecimento, ainda vem de combustíveis fósseis. As dezenas de bilhões de libras já investidas em eletricidade de baixo carbono são apenas o começo da jornada do Reino Unido para a energia descarbonizada.

Também significa buscar alternativas, métodos não elétricos para substituir os combustíveis fósseis na geração de calor. Captura de calor residual de processos industriais, O calor geotérmico do solo e o calor extraído de corpos d'água podem limitar as demandas do setor elétrico e facilitar a obtenção de calor e energia com baixo teor de carbono. Southampton já aquece grande parte do centro de sua cidade geotermicamente - e muitas cidades podem e devem seguir o exemplo. Um trabalho recente publicado pelo BritGeothermal estima que a energia geotérmica por si só poderia atender à demanda de calor do Reino Unido por pelo menos 100 anos.

Esforços combinados e sustentados do governo e dos indivíduos são necessários para que o Reino Unido alcance um nirvana de baixo carbono no calor, transporte e energia. O apoio do Estado à indústria de energias renováveis, garantindo a segurança do investimento de longo prazo e regulamentações para criar novas residências com eficiência energética e geradoras de eletricidade, será essencial na jornada de descarbonização do Reino Unido. A população do Reino Unido precisará consumir menos energia individualmente, usam a energia de forma mais eficiente e usam suas vozes e dinheiro para apoiar soluções renováveis. Eles também precisarão eleger representantes com uma ambição genuína de descarbonizar o país - em vez de comissionar novas minas de carvão e locais de fracking.

Mudanças em grande escala já estão em andamento. A Shell declarou recentemente que deseja se tornar a maior fornecedora de eletricidade do mundo e está entre as muitas gigantes do petróleo que investem pesadamente em energias renováveis. Embora a necessidade de novas formas de energia apresente grandes desafios para o Reino Unido, ela também oferece inúmeras oportunidades para a geração atual de fazer parte de uma revolução energética. Se o Reino Unido abraçar a tarefa, pode ser ingressar na Costa Rica, Nova Zelândia e Noruega como potências de baixo carbono antes de meados do século. Como um especialista no início de sua carreira e outro próximo ao final de sua, dizemos trazer esse desafio.

Andrew Crossland, Membro Associado, Durham Energy Institute, Durham University e Jon Gluyas, Professor de Geoenergia, Captura e armazenamento de carbono, Durham University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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