Enquanto a indústria da computação luta com seu papel na sociedade, muitas pessoas, tanto no campo quanto fora dele, estão falando sobre uma crise de ética.

Há uma grande corrida para contratar diretores de ética, reformular códigos de ética profissional e ensinar ética aos alunos. Mas como um estudioso de computação - e um professor de um curso de computação, ética e sociedade na Rice University - sou cético em relação aos pressupostos de que o que aflige a tecnologia é a falta de ética, e que a melhor solução é ensinar os tecnólogos sobre ética.

Em vez de, na minha opinião, a solução é ação governamental, que visa equilibrar a regulação, ética e mercados. Esta não é uma ideia nova radical:é como a sociedade trata os carros e a direção.

Considerar, por exemplo, o Ford Modelo T, o primeiro automóvel produzido e consumido em massa. Sua estreia em 1908 deu início à era do automóvel, uma época de grande mobilidade - e morte generalizada. Os acidentes de carro matam mais de um milhão de pessoas em todo o mundo a cada ano - mas a taxa de mortalidade por quilômetro rodado tem caído quase desde que o primeiro Modelo T saiu da linha de montagem.

A razão para isso melhorar o histórico de segurança não é que as pessoas que estão aprendendo a dirigir estudem a ética da direção responsável e segura. Em vez, eles foram ensinados, e testado, as regras da estrada, para obter uma carta de condução. Outros regulamentos melhoraram a forma como as estradas foram construídas, exigiram que os fabricantes de automóveis adotassem novos recursos de segurança, seguro obrigatório de acidentes, e dirigir embriagado e outros comportamentos inseguros proibidos. Acredito que uma abordagem semelhante - regulamentação, além da educação ética para tecnólogos, assim como a competição de mercado - é necessária hoje para tornar a tecnologia moderna segura para a sociedade como um todo.

Falhas no modelo básico de negócios

Nos anos 1980, os pioneiros da Internet adotaram a filosofia de que "a informação quer ser gratuita" - portanto, os proprietários de sites não cobram dos leitores pelo acesso ao conteúdo. Em vez de, as empresas de Internet usaram a publicidade para apoiar seus esforços. Isso os levou a coletar dados pessoais sobre seus usuários e oferecer publicidade micro-direcionada para ganhar dinheiro, que o cientista social Shoshana Zuboff chama de "capitalismo de vigilância".

Este modelo de negócios é extremamente lucrativo, portanto, é improvável que as empresas de internet abandonem por conta própria como resultado de escrúpulos éticos. Mesmo em face das críticas acirradas e do escândalo Cambridge Analytica do Facebook, os enormes lucros são atraentes.

O verdadeiro problema com o capitalismo de vigilância não é que ele seja antiético - o que eu acredito que seja -, mas que seja completamente legal na maioria dos países. Não é razoável esperar que empresas com fins lucrativos evitem negócios lucrativos que sejam legais. Na minha opinião, não basta simplesmente criticar a ética das empresas de internet. Se a sociedade considerar o modelo de negócios de vigilância ofensivo, então o remédio não é um ultraje ético, mas fazendo leis e regulamentos que o regem, ou mesmo evitá-lo completamente.

Claro, a política pública não pode ser divorciada da ética. A venda de órgãos humanos é proibida nos EUA em parte porque a sociedade considera eticamente repugnante lucrar com a própria vida. Mas a proibição é imposta por leis, não por um debate ético contínuo. Como observou o presidente da Suprema Corte Earl Warren:"Na vida civilizada, a lei flutua em um mar de ética. "

Regulação tem benefícios

Por décadas, a indústria de tecnologia da informação tem feito lobby com sucesso contra as tentativas de legislar ou regulamentar, argumentando que "a regulamentação sufoca a inovação". Claro, que assume que toda inovação é boa. Tornou-se evidente que nem sempre é esse o caso:algumas das inovações dos gigantes da Internet prejudicaram a sociedade democrática nos EUA e em todo o mundo.

Na verdade, um objetivo da regulamentação é esfriar certos tipos de inovação - especificamente, aqueles que o público considera errados, desagradável ou inútil para o avanço da sociedade. A regulamentação também pode encorajar a inovação de maneiras que a sociedade considere benéficas. Não há dúvida de que os regulamentos da indústria automobilística incentivaram a inovação em segurança e eficiência de combustível.

Alguns membros do Congresso propuseram uma série de planos ambiciosos para enfrentar a guerra de informação, proteção do consumidor, competição em tecnologia digital e o papel da inteligência artificial na sociedade. Porém, regras muito mais simples - e com suporte mais amplo - podem fazer uma enorme diferença para clientes individuais e para a sociedade como um todo.

Por exemplo, Os reguladores federais podem exigir que os termos e licenças do software incluam uma linguagem simples que seja facilmente compreendida por qualquer pessoa - talvez baseada na antiga "regra simples do inglês" para registros financeiros corporativos para a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos. Leis ou regras também podem exigir que as empresas divulguem violações de dados rapidamente, tanto para funcionários quanto para o público em geral. Isso pode até estimular a inovação à medida que as empresas aumentam seus esforços para prevenir e detectar invasões de rede e roubo de dados. Outra oportunidade relativamente fácil seria regular os sistemas automatizados de decisão judicial, incluindo a exigência de que não sejam implantados antes de passar por uma auditoria independente, mostrando que são justos e imparciais.

Essas regulamentações diretas podem abrir caminho para pensar e discutir se e como regulamentar o tamanho dessas grandes empresas de tecnologia. Mas a criação de regras não precisa começar com os problemas mais difíceis - há muito o que fazer com que a maioria das pessoas concordaria imediatamente.

O resultado final é que os avanços da tecnologia estão se movendo muito rápido, enquanto as políticas públicas ficaram para trás. É hora de as políticas públicas se atualizarem com a tecnologia. Se a tecnologia está conduzindo o futuro, a sociedade deve fazer a direção.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.