À medida que a indústria solar cresceu, o mesmo acontece com algumas de suas ineficiências. Empreendedores inteligentes veem essas ineficiências como oportunidades de negócios e tentam criar soluções em torno delas. Essa é a natureza de uma indústria em amadurecimento.

Uma das maiores complicações emergentes do crescimento vertiginoso do setor é a manutenção de fazendas solares. Historicamente, técnicos realizaram testes elétricos em seções aleatórias de células solares para identificar problemas. Nos últimos anos, o uso de drones equipados com câmeras térmicas melhorou a velocidade de coleta de dados, mas agora os técnicos estão sendo solicitados a interpretar um fluxo interminável de dados não estruturados.

É aí que entra o Raptor Maps. O software da empresa analisa imagens de drones e diagnostica problemas até o nível de células individuais. O sistema também pode estimar os custos associados a cada problema que encontra, permitindo que os técnicos priorizem seu trabalho e os proprietários decidam o que vale a pena consertar.

"Podemos permitir que os técnicos cubram 10 vezes o território e identifiquem o uso ideal de seu conjunto de habilidades em um determinado dia, "O cofundador e CEO da Raptor Maps, Nikhil Vadhavkar, diz." Entramos e dissemos:'Se a energia solar vai se tornar a principal fonte de energia do mundo, este processo precisa ser padronizado e escalonável. ' Isso é o que é preciso, e nossos clientes apreciam essa abordagem. "

O Raptor Maps processou os dados de 1 por cento da energia solar mundial em 2018, totalizando a energia gerada por milhões de painéis em todo o mundo. E como a indústria continua sua trajetória ascendente, com fazendas solares expandindo em tamanho e complexidade, a proposta de negócios da empresa só se torna mais atraente para as pessoas que impulsionam esse crescimento.

Escolhendo um caminho

Raptor Maps foi fundado por Eddie Obropta '13 SM '15, Forrest Meyen SM '13 Ph.D. '17, e Vadhavkar, que era um Ph.D. candidato no MIT entre 2011 e 2016. Os ex-colegas haviam trabalhado juntos no Laboratório de Sistemas Humanos do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica quando Vadhavkar os procurou com a ideia de abrir uma empresa de drones em 2015.

Os fundadores estavam inicialmente focados na indústria agrícola. O plano era construir drones equipados com câmeras térmicas de alta definição para coletar dados, em seguida, crie um sistema de aprendizado de máquina para obter insights sobre as safras à medida que crescem. Enquanto os fundadores começaram o árduo processo de coleta de dados de treinamento, eles receberam orientação do Venture Mentoring Service do MIT e do Martin Trust Center. Na primavera de 2015, O Raptor Maps venceu a competição de lançamento do MIT $ 100K.

Mas mesmo quando a empresa começou a trabalhar com os proprietários de duas grandes fazendas, Obropta e Vadhavkar não tinham certeza de seu caminho para expandir a empresa. (Meyen deixou a empresa em 2016.) Então, em 2017, eles disponibilizaram seu software publicamente e algo interessante aconteceu.

Eles descobriram que a maioria das pessoas que usaram o sistema o estavam aplicando a imagens térmicas de fazendas solares em vez de fazendas reais. Foi uma mensagem que os fundadores levaram a sério.

"Solar é semelhante à agricultura:está aberto, 2-D, e está espalhado por uma grande área, "Obropta diz." E quando você vê [uma anomalia] em imagens térmicas na energia solar, geralmente significa um problema elétrico ou mecânico - você não precisa adivinhar tanto quanto na agricultura. Portanto, decidimos que o melhor caso de uso era solar. E com um grande impulso para energias limpas e renováveis, que se alinhava muito bem com o que queríamos fazer como equipe. "

Obropta e Vadhavkar também se encontraram do lado certo de várias tendências de longo prazo como resultado do pivô. A Agência Internacional de Energia propôs que a energia solar poderia ser a maior fonte de eletricidade do mundo até 2050. Mas, à medida que a demanda cresce, investidores, os Proprietários, e os operadores de fazendas solares estão lidando com uma escassez cada vez mais aguda de técnicos para manter os painéis funcionando perto do pico de eficiência.

Desde que decidi focar exclusivamente na energia solar no início de 2018, A Raptor Maps obteve sucesso no setor lançando seus padrões para coleta de dados e permitindo que os clientes - ou os muitos operadores de drones com os quais a empresa tem parceria - usem hardware pronto para uso para coletar os dados eles próprios. Depois que os dados são enviados à empresa, o sistema cria um mapa detalhado de cada fazenda solar e identifica todos os problemas encontrados.

"Executamos análises para que possamos dizer a você, 'É assim que muitos painéis solares têm esse tipo de problema; é quanto a energia está sendo afetada, "Vadhavkar diz." E podemos fazer uma estimativa de quantos dólares cada edição custa. "

O modelo permite que o Raptor Maps permaneça enxuto enquanto seu software faz o trabalho pesado. Na verdade, as operações atuais da empresa envolvem mais servidores do que pessoas.

A pequena operação desmente uma empresa que conquistou um espaço formidável para si mesma na indústria solar. Ano passado, O Raptor Maps processou quatro gigawatts de dados de clientes em seis continentes diferentes. Isso é energia suficiente para abastecer quase 3 milhões de residências.

Vadhavkar diz que a meta da empresa é crescer pelo menos cinco vezes em 2019, à medida que vários clientes de grande porte passam a fazer do software uma parte central de suas operações. A equipe também está trabalhando para que seu software gere insights em tempo real usando unidades de processamento gráfico no próprio drone, como parte de um projeto com a empresa multinacional de energia Enel Green Power.

Em última análise, os dados que o Raptor Maps coleta estão eliminando a incerteza da indústria solar, tornando-o um espaço mais atraente para os investidores, operadores, e todos os intermediários.

“O crescimento da indústria é o que nos motiva, "Vadhavkar diz." Estamos vendo diretamente que o que estamos fazendo está impactando a capacidade da indústria de crescer mais rápido. Aquilo é enorme. Fazendo a indústria crescer - mas também, do lado empresarial, construir um negócio lucrativo enquanto o faz - isso sempre foi um grande sonho. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.