Enquanto o Facebook comemora 15 anos de amizade virtual, a ciência social compilou um extenso corpo de pesquisas que documenta a relação de amor e ódio do público com seu melhor inimigo.

O que muitos antes viam como um confidente se transformou em uma co-dependência confusa, atolado pela ambigüidade e desconfiança. É um relacionamento que é dado como certo, ainda com manutenção extremamente alta, deixando os usuários se perguntando se eles deveriam simplesmente seguir em frente com amigos mais saudáveis.

Mas nem sempre foi assim.

Começos amigáveis

Em seu lançamento, O Facebook foi um dos parceiros de redes sociais mais autênticos. Redes online existentes, como o MySpace, tiveram empresas controladoras influentes que acompanharam suas plataformas, importunar os usuários com anúncios e truques. Mas o Facebook prometeu algo diferente:uma conexão genuína. Era um espaço social inexplorado para viver sua melhor vida - bem antes que alguém o gabasse.

Ainda hoje, uma amizade com o Facebook traz muitas vantagens. Mais importante, é o amigo que aproxima todos. A participação nesta comunidade fortalece os relacionamentos entre amigos íntimos e conhecidos casuais. Os indivíduos podem se relacionar com as causas da comunidade, identidades compartilhadas e vídeos divertidos. O Facebook foi creditado por ajudar a organizar coalizões que derrubaram ditadores e levantaram milhões para combater doenças.

Aumentando a popularidade do Facebook, permite que os usuários selecionem cuidadosamente uma imagem pública, enfatizando as melhores partes de suas vidas. O site se tornou uma fonte central não apenas de informações uns sobre os outros, mas também o mundo. O compartilhamento social está em alta, de forma que dois terços dos usuários do Facebook nos EUA relatam consumir notícias na plataforma.

Acadêmicos tornaram-se amigos do Facebook, também. Conduzi um estudo revelando que é o assunto mais pesquisado na área de tecnologia da informação e comunicação desde 2005. Esse enfoque tem levado a avanços no entendimento das interações online, ativismo digital e psicologia humana.

Minando a confiança

Mas o sucesso impressionante do Facebook agora ocorre às custas da privacidade de seus amigos virtuais. Seu modelo de negócios "nós vendemos anúncios" pode parecer benigno, mas a plataforma coleta mais dados e informações sobre os usuários do que eles podem saber conscientemente sobre si mesmos.

Ao compartilhar os dados dos usuários, permitindo campanhas de desinformação e interferência eleitoral, O Facebook revelou suas lealdades - e elas não envolvem a proteção dos usuários. Descuido, ou o que cada vez mais parece abuso intencional, de dados do usuário tornou difícil confiar na plataforma com os relacionamentos mais íntimos das pessoas.

Esses escândalos têm consequências. A pesquisa descobriu que os usuários podem ser manipulados emocionalmente por mudanças no algoritmo do Facebook. Isso tornou o público mais polarizado politicamente e menos propenso a compartilhar pontos de vista minoritários - implicações que podem prejudicar a democracia.

Algoritmos que promovem a comparação social cotidiana também afetaram a saúde mental. Uma pesquisa recente mostra de forma convincente que o uso do Facebook diminui a felicidade dos indivíduos - tanto imediatamente como a longo prazo. O uso do Facebook tem sido relacionado à depressão e a tantos outros resultados psicológicos negativos que inspirou um relatório resumido de 56 estudos sobre o assunto.

Frenemies por enquanto

Apesar das chamadas generalizadas para #DeleteFacebook em 2018, a maioria dos usuários mantém seus perfis. Porque? Porque abster-se do Facebook significa abrir mão de uma rede que tem valor e valor social. O site possui 2,2 bilhões de usuários, quase 30 por cento da população global. Como membros do Congresso apontaram recentemente, O Facebook tem poucos concorrentes de mercado, o que significa que serve como principal, se não o único, maneira de grandes grupos se conectarem. Ele mantém os usuários unidos (ou às vezes como reféns) ao manter relacionamentos com todos os seus amigos.

Para quem prefere Instagram ou WhatsApp, saiba que o Facebook também possui esses, e está trabalhando para consolidar a tecnologia por trás deles. Mesmo as pessoas com força de vontade para desamparar o Facebook ainda verão seus dados varridos em conteúdo que outras pessoas adicionam à plataforma e seus afiliados. É quase impossível escapar da órbita do Facebook.

Antes de seu aniversário neste mês, O Facebook tentou restaurar boas memórias encorajando os usuários a relembrar com o # 10YearChallenge. O prêmio de maior transformação vai para o próprio Facebook - de amigo altruísta a inimigo cauteloso.

Recuperar a confiança do público exigirá mudanças significativas. Opções para feeds de notícias inalterados, publicidade transparente, e o controle de dados e metadados pelo usuário seriam bons lugares para começar. Mas atualmente, não está claro se o Facebook fará essas mudanças para salvar seus bilhões de amizades.

Enquanto isso, a maioria dos amigos do Facebook está atualizando suas configurações de privacidade e apenas tentando coexistir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.