Todo mundo está falando sobre carros autônomos, imaginando se eles logo estarão zunindo ao longo de nossas estradas. Esse hype me surpreende, porque muitos veículos em outros sistemas de transporte têm se movido sem motorista por anos, ou mesmo décadas. Em ambientes industriais e portos, sistemas de transporte automatizados já existem há mais de 60 anos. E a maioria dos metrôs é altamente automatizada. Esses sistemas simplesmente não têm recebido muita atenção da mídia, talvez porque eles representam menos desafios éticos e regulatórios do que os carros autônomos.

Definição de metas para trens

É surpreendente que os trens autônomos no transporte público - até onde eu posso ver - raramente tenham sido assunto de discussão até agora. Mas isso, também, está mudando, e recentemente um aumento substancial na automação foi anunciado em uma grande feira ferroviária. As ferrovias francesas querem fazer avanços tecnológicos importantes nos próximos cinco anos para colocar em operação os trens protótipos sem maquinista. Na Austrália, trens de carga controlados remotamente e parcialmente autônomos estão operando há alguns meses. Na Suíça também, a Swiss Federal Railways (SBB) e a Südostbahn AG (SOB) testaram tecnologias de automação sem passageiros.

Ainda é difícil avaliar os benefícios dos carros autônomos, Considerando que os benefícios de soluções sem condutor em ferrovias são bastante claros. E não se trata apenas dos custos que você economiza; Vejo a maior vantagem na regularidade das operações - pois o desempenho e o tempo das operações variam muito pouco. O que mais, esses trens podem ser melhor controlados:mudanças de horários, por exemplo, pode ser implementado de forma mais rápida e confiável.

Mais regularidade significa maior pontualidade. Se as operações correrem mais suavemente, há menos atrasos, e se eles ocorrerem, eles podem ser resolvidos mais rapidamente.

Qualquer atraso é perda

Se tempo é dinheiro, então, qualquer atraso significa uma perda. Na verdade, um conceito chave em sistemas de transporte é a capacidade da infraestrutura, ou seja, quantos veículos você pode mover em uma unidade de tempo. Nas ferrovias, atrasos e eventos não planejados consomem muita capacidade. Uma maneira de melhorar a capacidade seria construir mais pontes, túneis e linhas ferroviárias. Mas isso é caro. Com um sistema autônomo, você pode aumentar a capacidade de forma mais flexível e econômica. E se mais trens rodarem com mais pontualidade, então todos se beneficiam - a economia, os operadores de trem, e os passageiros, claro.

Ajuste fino necessário

Então, existem boas razões para automatizar trens, e os desafios restantes são principalmente técnicos. Componentes individuais já provaram funcionar; os trens podem se mover e parar com segurança, mesmo se não houver nenhum motorista dirigindo ativamente. Já é possível operar o trem sem maquinista por meio de sinais que são enviados para a infraestrutura e aí executados.

A dificuldade reside na interação complexa dos vários componentes. Quando um trem está funcionando, vários subsistemas precisam interagir, monitorar o status da ferrovia, a posição de outros trens e a integridade física do trem, e determinar o espaço necessário para frear com segurança. Se algum subsistema não puder julgar a situação com precisão, terá um desempenho defensivo:o trem irá desacelerar ou parar, e o desempenho do transporte cai. A ETH está atualmente envolvida em vários projetos de pesquisa com as ferrovias suíças para ajudar a alcançar sistemas de gerenciamento de tráfego de alto desempenho. Nós estamos buscando, por exemplo, para otimizar o fluxo através de gargalos.

Não apenas um sonho utópico

Quantos de vocês falaram com um maquinista ultimamente? Na verdade, os passageiros dificilmente notariam qualquer diferença se não houvesse motorista na cabine. O sistema ferroviário como um todo seria mais regular, e haveria mais trens disponíveis. As pessoas seriam capazes de interagir diretamente com o sistema de transporte, e se movem o quanto quiserem, quando eles queriam. Isso tudo soa muito utópico? Não nos esqueçamos - já existem alguns veículos sem condutor altamente automatizados que movem uma grande quantidade de pessoas em uma dimensão não convencional:nós os chamamos de elevadores.