Todo o verão, o pequeno barco flutuou continuamente para o leste através do agitado Atlântico Norte até que se aproximou da costa irlandesa, onde fez história ao se tornar o primeiro veleiro não tripulado a cruzar o Atlântico.

O SB Met, construído pela empresa norueguesa Offshore Sensing AS, alcançou a linha de chegada do Desafio Microtransat para barcos robóticos em 26 de agosto, dois meses e meio após a partida de Newfoundland, de acordo com dados preliminares.

É um marco que mostra que a tecnologia para barcos não tripulados é robusta o suficiente para realizar missões estendidas que podem reduzir drasticamente os custos de pesquisa oceânica, segurança de fronteira, e vigilância em águas agitadas ou remotas. Eles fazem parte de esforços mais amplos para desenvolver embarcações marítimas autônomas, como balsas robóticas e navios de carga e contêineres que podem estar operando até o final da década, ultrapassando as tentativas de comercializar carros autônomos.

"Provamos que é possível fazer, "disse David Peddie, CEO da Offshore Sensing, que criou os drones oceânicos, conhecido como Sailbuoys. "O Atlântico Norte é uma das áreas mais difíceis de cruzar" e completar o desafio "realmente prova que é um veículo de longa resistência para praticamente qualquer condição que o mar possa oferecer, " ele disse.

De acordo com as regras do Microtransat, barcos de até 2,4 metros (2,6 jardas) de comprimento podem navegar entre a Europa e o Caribe ou a América do Norte e a Irlanda. Eles devem transmitir dados de localização regularmente.

O Sailbuoy competiu na classe "não tripulado", que permite aos operadores mudar seu curso ao longo do caminho. Há uma classe "autônoma" separada que proíbe qualquer comunicação desse tipo.

Embora os carros autônomos tenham que lidar com pedestres e outros tipos de tráfego, os barcos autônomos enfrentam tempestades que trazem fortes ventos fortes e ondas altas, bem como inúmeros perigos marítimos.

Mais de 20 tentativas anteriores de várias equipes para concluir o Microtransat desde que ele começou em 2010 fracassaram, com barcos robôs presos em redes de pesca, recuperado por navios, ou perdido, de acordo com o site da corrida. Peddie disse que seu maior medo era que um barco que passasse alcançasse os dois metros, Navio de 60 quilogramas (130 libras) ao se aproximar do final.

A empresa está em um nicho de mercado com poucos outros participantes. A startup americana Saildrone está construindo uma frota de "veículos de superfície não tripulados" de sete metros que podem passar até 12 meses coletando dados do oceano. Robótica Líquida, propriedade da Boeing, faz o Wave Glider, uma plataforma de pesquisa que usa ondas em vez de energia eólica para propulsão.

Navios não tripulados maiores estão chegando, também, e a Organização Marítima Internacional está revisando a segurança, segurança e implicações ambientais.

Offshore Sensing construiu 14 Sailbuoys, que possuem um deck em forma de prancha de surfe coberto por painéis solares que alimentam a tecnologia de bordo e uma vela trapezoidal rígida montada próxima à proa que impulsiona a embarcação. Vídeos da empresa, parece um brinquedo jogado de um lado para outro pelas ondas e pelos navios que passam, tornando sua realização ainda mais improvável.

Peddie diz que os veleiros robóticos oferecem vantagens importantes. Ao contrário das bóias flutuantes, eles podem ficar em um só lugar, e são mais ágeis e baratos do que os navios de pesquisa.

"Esses veículos podem fazer coisas que você não pode fazer com um veículo tradicional, especialmente em áreas perigosas, "como o caminho de um furacão, Peddie disse.

Sailbuoys podem ser equipados com sensores para medir ondas, níveis de salinidade e oxigênio do oceano; ecobatímetros para procurar ovos e larvas de peixes; ou transmissores para se comunicar com equipamentos submarinos. Eles são vendidos por cerca de 150, 000 euros ($ 175, 000), semelhante ao custo de alugar um navio de pesquisa por alguns dias.

"A grande vantagem é que você pode coletar uma grande quantidade de dados por um custo muito baixo, "Peddie disse.

Um concurso de spinoff, o World Robot Sailing Championship anual realizado no final de agosto na cidade portuária inglesa de Southampton, também apresentou tecnologia de navegação robótica.

Equipes britânicas, Francês, Universidades finlandesas e chinesas colocam suas máquinas à prova em uma série de desafios, incluindo prevenção de colisões e varredura de área, em que os navios têm que cobrir a maior área possível.

Os barcos autônomos operam segundo princípios semelhantes aos dos carros autônomos. Eles usam sensores para escanear seus arredores e alimentar os dados para um sistema de inteligência artificial que dá instruções ao veículo.

Uma equipe do instituto francês de pesquisa em engenharia de graduação ENSTA Bretagne dominou o primeiro desafio, a race around a triangle-shaped course, with their sleek, angular fluorescent-green carbon fiber boat. Servo winches controlled the two transparent plastic sails and the rudder as wind, GPS and compass sensors fed readings to an onboard computer.

Others didn't fare so well. One of the two Chinese teams couldn't stop their boat from being pushed way off course by the strong tide.

"Other ships are thin and long. Ours is too wide and fat, " said Hou Chunxiao of the Shanghai Jiaotong University team, a joint collaboration between students and staff from a maritime company run by their thesis supervisor.

Smaller and lighter electronics, better solar panels, 3D printing and other technological advances are making it easier to build self-sailing boats, competitors said.

"We talk more about autonomous cars or drones, but sailboats are also a big thing, " said Ulysse Vautier, of the Plymouth University team. "There's so much to discover on the ocean. With the environmental and ecological problems we face today, " autonomous sailing boats are an energy-efficient way to do ocean research, Vautier said, adding that future uses could include swarms of sailing drones scanning the sea floor for the missing Malaysian Airlines flight MH370.

Until Sailbuoy's achievement, the only unmanned watercraft to cross the Atlantic previously was a battery-powered underwater glider in 2009. Now, more milestones are quickly looming on the horizon line after its feat, said Colin Sauze, the Microtransat's coordinator. A team from Canada's Dalhousie University is making progress in achieving a trans-Atlantic crossing under the "autonomous" rules, when the boat's direction is not adjusted remotely during the trip.

And there will be new variations of the contest to come.

Agora, Sauze said, "the challenge is to do it faster, cheaper and do it with a smaller boat."

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