As "fábricas de trolls" russas estão nas manchetes há algum tempo. Primeiro, como guardiões digitais do Kremlin na blogosfera russa. Então, como esquadrões cibernéticos subversivos se intrometendo nas eleições dos Estados Unidos.

Embora tenha havido muita conversa sensacionalista sobre brigadas de trolls, também houve investigações completas de fontes primárias e vazamentos genuínos. De fato, alguns (principalmente ex-trolls) russos estão dispostos a conversar.

Agora sabemos que pelo menos alguns dos que saíram das sombras não estavam levando a sério a agenda política que deveriam promover. Nós também sabemos, em alguns detalhes, a organização interna e o horário de trabalho da chamada Agência de Pesquisa da Internet "troll farm" - onde costumava trabalhar a maioria dos denunciantes. Além de comentaristas e blogueiros orientados para a quantidade, a agência empregou pesquisadores qualificados que falavam línguas estrangeiras e realizaram um trabalho investigativo de alta qualidade.

Algumas análises estatísticas de grandes amostras de postagens de trollagem também mostram que a trollagem política institucionalizada e o uso de bots se tornaram uma prática consolidada que afeta significativamente a esfera pública online.

O que foi envolto em mistério até agora, Contudo, é como institucionalizado, o trolling político industrializado funciona diariamente. Também não temos um entendimento adequado de como isso afeta as relações do estado com a sociedade em geral, e processos de segurança em particular.

Neutralizando trolls

Para nossa pesquisa publicada recentemente, queríamos entender o que o trolling pró-Kremlin faz e como funciona na blogosfera russa. Analisamos como o jornalismo investigativo de trolling é trollado, percorremos as trilhas de trollagem geradas após o assassinato de Boris Nemtsov - o líder não oficial da oposição da Rússia - e entrevistamos um ex-funcionário da Agência de Pesquisa da Internet em uma série de bate-papos online.

Durante esta pesquisa, encontramos um fenômeno distinto que chamamos de "neutrolização". Esta prática autoritária coopta o trolling como um, em princípio, atividade anti-estabelecimento (se inflamatória), e o transforma em um método de consolidação do regime.

A neutrolização impede as tentativas da sociedade civil de expor o regime como uma ameaça à segurança, criando condições onde a mobilização política se torna absurda, assim, qualquer risco para o regime é neutralizado. O engajamento político significativo apenas "alimenta o troll" - isto é, é sugado para a espiral trolling de ironizar a esfera pública.

Trolls em ação

Ao contrário das operações convencionais de propaganda, a neutrolização não defende uma agenda política distinta. Os trolls pró-Kremlin geram um barulho estupefato por meio do ativismo na Internet que parece se originar dos cidadãos. Eles espalham várias teorias conspiratórias e criam uma estrutura quase política, ainda completamente oco, espaço público com uma infinidade de opiniões diversas, mas pré-fabricadas, que congestionam a web.

Foi exatamente assim que algumas seções da blogosfera russa foram neutralizadas após o assassinato de Boris Nemtsov. Em março de 2015, jornais Moy Rayon e Novaya Gazeta vazaram uma lista de mais de 500 contas de trolls, junto com as instruções que os trolls haviam recebido sobre como abordar o evento. Os jornais também publicaram listas de palavras-chave correspondentes que os trolls deveriam usar para facilitar a pesquisa.

As instruções incluíam a proliferação da visão de que o assassinato de Nemtsov foi uma provocação e não beneficiou as autoridades oficiais. Os trolls também foram instruídos a transmitir o suposto benefício de relações públicas para a oposição da morte de seu camarada, e o envolvimento de ucranianos no assassinato. Além disso, foram instruídos a criticar a interferência dos ocidentais nos assuntos internos da Rússia, e sugerir que o assassinato estava sendo usado como desculpa para pressionar a Federação Russa.

O objetivo, em outras palavras, não era colocar a culpa em nenhum oponente político concreto. O interesse não era encontrar um assassino de verdade. A lógica era imbuir as discussões com tanta contradição e sujeira que qualquer usuário genuíno se sentisse desiludido e desanimado. Esse efeito de inundação impede o público de levar qualquer coisa a sério.

Vitalmente, a neutrolização atua com as próprias faculdades críticas dos cidadãos, primeiro atraindo-os e, em seguida, confundindo-os. Não se trata apenas de puxar a lã sobre seus olhos, e tem pouco a ver com coerção ou silenciamento. Em vez de, explora e distorce a ideia de autoexpressão e ação cidadã de uma forma que leva ao afastamento da política.

Ao contrário das formas mais comuns de propaganda - que veem os meios de comunicação de massa encorajando o apoio ao sistema político - a neutrolização incentiva o cinismo. Enquanto isso, os trolls preservam a aparência de sinceridade e autenticidade seguindo as instruções. Eles não podem ser "convencidos", pois sua tarefa é implodir qualquer conversa significativa.

Esta posição torna quase impossível apitar um troll. Mas expor os trolls como profissionais do niilismo é insuficiente de qualquer maneira. Eles são apenas trabalho precário em uma estratégia política poderosa.

A neutrolização não se limita às fronteiras da Rússia. Está aumentando internacionalmente, também. A implantação de bots para interromper o diálogo político é apenas um exemplo do contágio. E embora isso não tenha o mesmo poder de uma operação apoiada pelo próprio governo da nação trollada, esta estratégia pode causar estragos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.