Um engenheiro da EPFL descobriu uma maneira de extrair valor dos resíduos de mineração, reciclando o quartzo que ele contém para fazer superfícies compostas para bancadas de cozinhas e banheiros. Vale com sede no Brasil, o maior produtor mundial de minério de ferro, vai experimentar a ideia dele.

Quando o minério de ferro é extraído, apenas a parte mais valiosa é vendida; o resto é descartado como lixo, ou "rejeitos". Em 2013, Emile Scheepers, um engenheiro metalúrgico que estava matriculado no programa de Mestrado Executivo em Administração de Empresas (EMBA) da EPFL, analisou esta situação. "Descobrimos que subprodutos da mineração contendo altos níveis de quartzo podem ser usados ​​para fazer quartzo sintético, um material comumente usado em bancadas de cozinha e banheiro, "diz ele. Ele apresentou sua ideia para a Vale, e a empresa rapidamente aceitou a ideia. Ontem, a gigante da mineração com sede no Brasil apresentou sua iniciativa Vale Quartz em uma coletiva de imprensa.

As superfícies de quartzo sintético são uma alternativa cada vez mais popular ao mármore e granito para interiores domésticos. Eles são feitos por pulverização de quartzo, misturando-o com resinas e pigmentos plásticos, comprimir a mistura, e assá-lo em um forno industrial. O material resultante é não poroso e altamente robusto, tornando mais fácil de manter do que as superfícies de pedra natural. "O mercado de superfícies de quartzo sintético é enorme - vale cerca de 3 bilhões de dólares apenas nos EUA. O quartzo natural usado para fazer essas superfícies custa mais de 100 dólares por tonelada métrica, o que é muito. Nossa versão reciclada é muito mais barata, "diz Scheepers, que hoje trabalha na divisão suíça da Vale.

Transformando lixo em recurso

"Além do benefício óbvio de reduzir o desperdício, nosso método permite que os mineiros transformem um subproduto sem valor em algo que pode ser muito útil, ", acrescenta. A Vale planeja construir uma planta de produção de quartzo sintético em uma região de mineração intensiva em seu país natal, que criará 80 empregos diretos e diversificará a economia local.

Por enquanto, a iniciativa Vale Quartz ainda está em fase de planejamento. A empresa também está procurando outros usos para seus rejeitos ricos em quartzo. "Rejeitos são como areia - e a areia é um dos recursos naturais mais usados ​​do planeta. Mas não é tão abundante como você pode pensar, "diz Scheepers. A Vale, portanto, espera que seus rejeitos possam substituir a areia natural, e que sua iniciativa estimulará esforços adicionais da indústria de mineração para transformar resíduos em produtos sustentáveis.