Quando uma mulher que atravessava uma rua do Arizona foi atropelada e morta por um carro Uber que dirigia sozinho no mês passado, isso desencadeou um rápido reconhecimento público sobre o futuro a curto prazo dos testes de veículos autônomos em estradas públicas.

Embora os executivos enfatizassem que não conheciam os detalhes do acidente, A Toyota anunciou rapidamente que estava suspendendo os testes de seu sistema de veículos autônomos "Chauffeur" nas ruas da Califórnia e Michigan.

Jim Lentz, CEO norte-americano baseado em Plano da Toyota, disse recentemente ao Dallas Morning News que não havia dúvidas sobre a tecnologia que impulsionou o movimento da gigante automobilística.

"Estávamos preocupados que nossos motoristas estivessem chateados, " ele disse, falando do New York Auto Show. "Voltaremos aos testes assim que nossos motoristas estiverem prontos para voltar ao volante."

Lentz disse que mesmo os carros de teste em seu modo de direção autônomo "Chauffeur" - o que significa que o veículo está totalmente no controle - normalmente têm dois motoristas e dois volantes. "

E há apenas um pequeno número que é testado em vias públicas. Ele não disse exatamente quantos desses carros existem.

Lentz disse que embora a Toyota não saiba sobre os detalhes sobre o acidente no Arizona, as questões que levanta são interessantes.

Embora ele não preveja que o acidente irá desacelerar o cronograma da montadora - a Toyota disse que espera apresentar vans de entrega totalmente autônomas nas Olimpíadas de Tóquio em 2020 - obrigou os motoristas e reguladores a pensar sobre seu "apetite pelo risco. "

Com que rapidez os carros autônomos serão lançados para o público em geral, Lentz disse, será "baseado principalmente em duas coisas". Nenhum deles tem nada a ver com a tecnologia.

"Um é o custo, "disse ele." Hoje, sistemas de veículos autônomos custam US $ 100, 000 a $ 150, 000 - esses custos precisam diminuir antes que você tenha um uso generalizado. "

A segunda é quantos acidentes importantes como o do Arizona os legisladores estão dispostos a tolerar para salvar mais vidas a longo prazo.

"Meu pensamento sobre política é, acreditamos, antes de mais nada, que os carros autônomos existem para salvar vidas - não para colocar os Uber drives fora do mercado, "Lentz disse." A autonomia poderia tecnicamente economizar 35, 000 vidas por ano, mas não será perfeito e as pessoas perderão suas vidas. "

A forma como Lentz imagina, Dezenas de milhares de pessoas morrem em acidentes de carro nos EUA a cada ano.

De acordo com o Departamento Federal de Transportes, mais de 37, 000 pessoas morreram nas estradas dos EUA em 2016, o ano mais recente disponível.

Se a maioria deles é de alguma forma o resultado de erro humano, então, os carros autônomos poderiam eliminar a grande maioria dos acidentes. Mas o número nunca vai chegar a zero, Lentz disse.

"Mesmo que você economize uma rede, como política governamental, você está disposto a aceitar outros acidentes semelhantes? ", disse ele." Se a resposta for, 'Não, "Acho que isso vai desacelerar a adoção desses veículos autônomos (de nível superior)."

Ainda, Lentz disse que os carros estão evoluindo para se tornarem mais autônomos, mesmo que eles não se dirijam totalmente.

"Hoje temos frenagem de emergência e uma série de sensores, que são precursores da autonomia, "disse ele." O próximo passo, no nosso caso, é este modo de guardião, onde você estará no controle do seu carro, mas eles o proibirão de cometer um grande erro - o impedirá de virar em uma rua de mão única. "

Então, ele disse, você chega ao nível de autonomia do modo "Chauffeur" da Toyota.

A corrida para levar a tecnologia de direção autônoma aos consumidores tem, no entanto, tem sido uma grande preocupação para fabricantes de automóveis como a Toyota.

No início de março, A Toyota anunciou que estava gastando quase US $ 3 bilhões para iniciar uma nova empresa com sede em Tóquio voltada especificamente para levar a pesquisa e desenvolvimento que a montadora dominante do mundo tem feito em suas instalações do Toyota Research Institute e criar software que vai levar essas idéias para os veículos.

Enquanto isso, Toyota Connected baseado em Plano, outra empresa do tipo "startup" da Toyota, tem trabalhado para coletar grandes quantidades de dados para construir plataformas de mobilidade mais amplas que podem fazer coisas como gerenciar frotas de carros alugados - carros que os executivos dizem que eventualmente serão autônomos.

"Acho que estamos no caminho certo, "Lentz disse.

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