Setenta e cinco anos atrás, em março de 1943, um misterioso projeto de construção começou em um local remoto no leste do estado de Washington. Nos próximos dois anos, cerca de 50, 000 trabalhadores construíram um local industrial ocupando metade da área de Rhode Island, custando mais de US $ 230 milhões - equivalente a US $ 3,1 bilhões hoje. Poucos desses trabalhadores, e praticamente ninguém na comunidade ao redor, conhecia o propósito da instalação.

O site se chamava Hanford, batizado com o nome de uma pequena cidade cujos moradores foram deslocados para abrir caminho para o projeto. Sua missão ficou clara no final da Segunda Guerra Mundial. Hanford havia produzido plutônio para o primeiro teste nuclear no deserto do Novo México em julho de 1945, e pela bomba que incinerou Nagasaki em 9 de agosto.

Como pesquisador em comunicação ambiental e energética, Estudei o legado da produção de armas nucleares. De 2000 a 2005, Servi com um conselho consultivo de cidadãos que fornece informações a funcionários estaduais e federais sobre um grande programa de limpeza ambiental em Hanford, agora um dos sites mais contaminados do mundo.

Enquanto os líderes dos EUA consideram a produção de novas armas nucleares, Acredito que eles deveriam estudar as lições de Hanford com cuidado. Hanford fornece um dos exemplos mais dramáticos de problemas que surgiram - e persistem até hoje - em instalações nucleares onde a produção e o sigilo tiveram prioridade sobre a segurança e a proteção ambiental.

Uma rede nuclear nacional

Hanford foi uma das três grandes instalações que ancoraram o Projeto Manhattan - o programa intensivo para construir uma bomba atômica. Fazia parte de um complexo maior que conectava instalações em todo o país. Uma planta em Oak Ridge, Tennessee, enriqueceu urânio e operou um protótipo de reator nuclear. O Laboratório de Los Alamos, no Novo México, reuniu um grupo de cientistas de classe mundial para projetar e construir as armas, utilizando materiais produzidos em outros locais. Instalações menores em todo o país fizeram outras contribuições.

À medida que a Segunda Guerra Mundial se transformava em Guerra Fria e a corrida armamentista EUA-Soviética aumentava, novos sites foram adicionados em Ohio, Carolina do Sul, Flórida, Texas, Colorado e em outros lugares. O sigilo mascarou grande parte do trabalho nesses locais até meados da década de 1980, com graves consequências para a saúde pública, segurança do trabalhador e meio ambiente. Resíduos nucleares e químicos causaram contaminação severa em Hanford e em outros locais, e lidar com eles tem se mostrado difícil e caro.

Contaminação em Hanford

Quando a União Soviética se desintegrou em 1991, os Estados Unidos produziram em massa cerca de 70, 000 bombas nucleares e ogivas. Hanford produziu a maior parte do plutônio usado nessas armas. Trabalhadores irradiavam urânio combustível em reatores, e então dissolvido em ácido para extrair o plutônio produzido. Este método, chamado reprocessamento, gerou 56 milhões de galões de resíduos líquidos misturados com venenos químicos e radioativos.

Os nove reatores de Hanford foram localizados ao longo do rio Columbia para fornecer uma fonte de água de resfriamento, e radiação descarregada no rio ao longo de suas vidas.

O combustível às vezes era reprocessado antes que seus isótopos altamente radioativos tivessem tempo de se decompor. Os gerentes deliberadamente liberaram gases tóxicos no ar, contaminando fazendas e pastagens a favor do vento. Alguns lançamentos apoiaram um esforço para monitorar o progresso nuclear soviético. Ao rastrear as emissões intencionais de Hanford, os cientistas aprenderam melhor como detectar os testes nucleares soviéticos.

Os resíduos líquidos do reprocessamento foram armazenados em tanques subterrâneos projetados para durar 25 anos, assumindo que uma solução de descarte permanente seria desenvolvida posteriormente. O Departamento de Energia dos EUA, que agora opera o complexo de armas e seu programa de limpeza, ainda está trabalhando nessa solução.

Enquanto isso, pelo menos um milhão de galões de resíduos do tanque vazaram para o solo. Este material, e a perspectiva de mais por vir, ameaça o rio Columbia, uma espinha dorsal da economia e ecologia do noroeste do Pacífico. Algumas águas subterrâneas já estão contaminadas. As estimativas de quando essa pluma chegará ao rio são incertas.

Lixo radioativo ainda espalha-se por partes de Hanford. Corpos irradiados de animais de laboratório foram enterrados lá. O local abriga detritos radioativos que variam de resíduos médicos a reatores de propulsão de submarinos desativados e partes do reator que derreteu em Three Mile Island. Alguns tomadores de decisões nucleares chamaram Hanford de "zona de sacrifício nacional".

Uma luta por responsabilidade

Em meados da década de 1980, os residentes locais começaram a suspeitar de um aparente excesso de doenças e mortes em sua comunidade. Inicialmente, O sigilo estrito - reforçado pela dependência econômica da região do site de Hanford - dificultava o acesso de cidadãos preocupados.

Uma vez que a cortina de sigilo foi parcialmente levantada sob pressão de residentes e jornalistas da área, a indignação pública levou a dois estudos importantes sobre os efeitos na saúde que geraram uma controvérsia feroz. No final da década, mais de 3, 500 "downwinders" entraram com ações judiciais relacionadas a doenças que atribuíram a Hanford. Um juiz finalmente julgou o caso em 2016, após compensação limitada a um punhado de demandantes, deixando um legado amargo de disputas legais e angústias pessoais.

As operações de limpeza em Hanford começaram em 1989, mas foram prejudicados por desafios técnicos assustadores e erros de gerenciamento. A estimativa atual assume que o trabalho continuará até 2060 e custará mais de US $ 100 bilhões, além dos cerca de US $ 50 bilhões já gastos.

Um dos principais desafios é construir uma instalação para extrair os materiais mais tóxicos dos resíduos do tanque e colocá-los em toras de vidro para serem enviadas para outro local para sepultamento permanente. Os custos projetados aumentaram para mais de US $ 17 bilhões, e a data de conclusão estimada agora é 2036. E com o repositório de lixo nuclear da montanha Yucca proposto em Nevada atolado em polêmica, ainda não há local de descanso final para esses materiais, que será perigoso por dezenas de milhares de anos.

A limpeza progrediu em outras áreas. Os reatores foram desligados e fechados em "casulos" de concreto e aço até que sua radioatividade diminua ainda mais. O "B Reactor de Hanford, "o primeiro reator nuclear de grande escala do mundo, agora faz parte do Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan.

Aterros de proteção em torno das partes externas do site, presumivelmente limpo o suficiente para o propósito, foram convertidos em áreas de refúgio de vida selvagem. E em 2015, o Laser Interferometer Gravitational Observatory (LIGO), com uma estação localizada em Hanford, detectou as primeiras ondas gravitacionais previstas por Albert Einstein. Os cientistas do LIGO escolheram Hanford por sua localização remota e interferência mínima da atividade humana.

Lições para lembrar

O Departamento de Energia agora considera que muitos de seus antigos locais de produção de armas nucleares foram totalmente limpos. Alguns locais restantes estão envolvidos na manutenção do arsenal nuclear atual e podem desempenhar funções na produção de novas armas. Outros, como Hanford, são sites "legados" em que a limpeza é a única missão.

Há mais supervisão do complexo de armas nucleares hoje, mas permanecem sérias preocupações. Notavelmente, inspetores encontraram problemas no Laboratório Nacional de Los Alamos que datam de 2011, relacionados ao manuseio de berílio, um material tóxico que pode causar câncer e doenças pulmonares.

Essas questões em Hanford e em outras instalações nucleares são lembretes de que a produção de armas nucleares é um processo arriscado - e que no estado de Washington e em outros lugares, legados da Guerra Fria ainda estão muito conosco.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.