Por Ethan Shaw | Atualizado em 30 de agosto de 2022

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O nitrogênio é o gás mais abundante na atmosfera da Terra, mas é um alicerce crucial para todos os organismos vivos. O ciclo do nitrogênio – sua jornada pela atmosfera, geologia e biologia – é um dos processos mais elegantes da ecologia.

O papel biológico do nitrogênio

Cada célula depende de nitrogênio para construir proteínas e aminoácidos. Nas plantas, o nitrogênio é um componente central da clorofila, o pigmento que captura a luz solar durante a fotossíntese. Nos animais, é essencial para o DNA, enzimas e reparo celular.

Fotossíntese e Clorofila

A clorofila contém átomos de nitrogênio que ajudam a transferir energia da luz para as vias metabólicas da planta. Sem nitrogênio suficiente, as plantas lutam para formar clorofila, levando ao crescimento atrofiado e ao amarelecimento das folhas.

Disponibilidade de nitrogênio utilizável

Embora o nitrogênio atmosférico represente 78% do ar que respiramos, a maioria dos organismos não pode utilizá-lo diretamente. Através da fixação de nitrogênio, os micróbios convertem o N₂ atmosférico em amônia (NH₃) ou nitratos (NO₃⁻), que as plantas e os animais podem absorver.

Fixação de nitrogênio microbiano

As bactérias associadas às raízes, muitas vezes em simbiose com leguminosas, e os micróbios de vida livre do solo impulsionam esta conversão. A sua maquinaria enzimática – a nitrogenase – catalisa a redução do N₂, fornecendo a maior parte do nitrogénio biodisponível aos ecossistemas.

O Ciclo do Nitrogênio em Ação

Depois que as plantas assimilam o nitrogênio, ele flui pela cadeia alimentar. Quando os organismos morrem, os decompositores liberam nitrogênio de volta ao solo ou à atmosfera na forma de gases como amônia, óxido nitroso ou dióxido de nitrogênio, completando o ciclo.

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